c. 1996 Religion News Service
(UNDATED) Cuando Dennis Girouard se unió a la Iglesia de Dios Mundial hace 10 años, aceptó muchas de las doctrinas que habían hecho que los evangélicos y otros etiquetaran a la denominación como una secta.
La iglesia enseñaba que Estados Unidos y Gran Bretaña eran herederos del pacto de Dios con Israel. Enseñaba que la salvación dependía de la observancia de un sábado sabático, de seguir las leyes dietéticas del Antiguo Testamento y de donar hasta el 30% de los ingresos a la iglesia y a la caridad. Rechazaba la doctrina de la Trinidad y se autoproclamaba como la única comunidad cristiana verdadera.
Después llegó la revolución.
Desde la muerte en 1986 de Herbert W. Armstrong, el carismático fundador de la iglesia con sede en Pasadena, California, los nuevos líderes de la denominación han revisado sus singulares doctrinas. El sucesor de Armstrong, Joseph Tkach Sr., anunció antes de su muerte el año pasado que la iglesia rechazaba esas doctrinas y abrazaba el cristianismo evangélico tradicional.
Los cambios fueron dramáticos, y a menudo devastadores, para la iglesia, ya que los miembros debatieron ferozmente la doctrina y una gran minoría se fue. Otros, como Girouard, aceptaron los cambios, llegando a la conclusión de que la Biblia no podía apoyar muchas de las enseñanzas de Armstrong. «Fue como dejar caer un peso de 12 libras sobre tu cabeza», dijo Girouard, de Waltham, Massachusetts. Girouard dijo que él y otros miembros de su congregación en el área de Boston estudiaron detenidamente sus Biblias, debatieron en pequeños grupos y discutieron por ordenador en lo que se ha llamado el primer cisma eclesiástico agravado, si no causado, por Internet. Y una vez que cayó una doctrina, dijo, el resto cayó «como fichas de dominó». La iglesia ha renegado de muchas de sus antiguas enseñanzas en los términos más rotundos: «Nuestra defectuosa comprensión doctrinal nubló el claro evangelio de Jesucristo y condujo a una serie de conclusiones erróneas y prácticas no bíblicas», dijo el hijo y sucesor de Tkach, Joseph Tkach Jr. en una declaración escrita la primavera pasada. «Tenemos mucho de lo que arrepentirnos y pedir disculpas». En una charla televisada a los miembros de la iglesia en octubre, Tkach añadió: «Hemos tenido que… darnos cuenta de que nuestra versión de la historia de la iglesia no es cierta, es falsa. Hemos tenido que darnos cuenta de que no hay respuestas sencillas para todo y que hay más de una manera de interpretar las Escrituras simbólicas». Pero la transformación dividió profundamente a la iglesia. La membresía en EE.UU. se desplomó a 50.962 en julio, en comparación con 89.000 en 1986. Las donaciones financieras cayeron un 52% en los últimos 18 meses. Alrededor de 140 de los 375 pastores de la iglesia se fueron. Muchos ex miembros se unieron a grupos disidentes o abandonaron la iglesia por completo.
También ha habido efectos financieros. Más de 400 empleados de la iglesia perdieron sus empleos. Y en mayo, la revista de la iglesia, Plain Truth, pasó de ser gratuita a tener suscripciones de pago, cayendo de una circulación máxima de 8 millones en el apogeo de la iglesia a 95.000 en la actualidad. La iglesia ha cancelado los conciertos en su otrora apreciado Auditorio Ambassador y está contemplando la posibilidad de vender el edificio de su sede en Pasadena. Debido a los recortes, la iglesia sostiene que goza de buena salud financiera.
La experiencia de la congregación de Girouard en el área de Boston fue común: la mitad de los miembros se fueron, dijo, incluyendo al ministro y a un diácono.
Muchos ex miembros sintieron que los cambios traicionaban el legado de la iglesia. El nuevo grupo más grande, la Iglesia Unida de Dios, cuenta con al menos 17.000 miembros y 450 ministros en más de 300 congregaciones en todo el mundo. «Este grupo de personas sintió que no quería ir en esa dirección» de cambios doctrinales, dijo David Hulme, presidente de la UCG con sede en Arcadia, California. «Estaba contenta con su creencia y práctica y no le quedó otra opción que encontrar algún tipo de separación». Pero muchos de los que se quedaron en la Iglesia Mundial calificaron los cambios de refrescantes: «Estoy mucho más contenta», dijo Joanne Weisman, de West Orange, N.J., quien dijo que siente un nuevo sentido de pertenencia, Micah Harris, de Somerset (Bermudas), también aplaudió los cambios: «Se puede ver por qué», dijo este artista de 23 años, señalando sus cuatro pendientes y su pelo largo, ambos contrarios a los códigos que hasta hace poco se aplicaban con severidad. Dios no se fija en la apariencia externa, sino en el corazón», dijo Harris mientras se encontraba en Saratoga Springs (Nueva York), una ciudad turística donde la iglesia celebró recientemente una de las varias conferencias regionales con motivo de la «Fiesta de los Tabernáculos». La fiesta -una semana de servicios, talleres y actividades recreativas basadas en un rito del Antiguo Testamento- sigue siendo el punto culminante del año eclesiástico, aunque la asistencia ya no es obligatoria. Y la observancia del sábado sabático es igualmente voluntaria, ya que la iglesia enfatiza ahora que la salvación es sólo a través de la fe en Jesús, cuando antes enfatizaba las prácticas rituales. «Ciertas cosas que sentíamos que debíamos hacer y disfrutar y apreciar, las seguimos disfrutando y apreciando, pero sin la sensación de que haces esto o mueres», dijo el pastor regional del noreste Stephen Botha.
Botha dijo que había cuestionado algunas de las doctrinas de la iglesia mucho antes de los cambios actuales, como su condena de otras denominaciones cristianas. Pero desde un punto de vista pragmático, dijo, esas doctrinas no solían afectar a la vida de la iglesia. «Ha sido una comunión maravillosa y nos limitamos a tratar algunas de esas cosas», dijo. «No estaban en tu cara». Sin embargo, Hulme, de la Iglesia Unida de Dios, no estaba de acuerdo con la idea de que la observancia obligatoria de la ley del Antiguo Testamento, tal como la predicaba Armstrong, prescribiera una iglesia de mala gana «orientada a las obras», sino que «el Espíritu Santo que actúa en nosotros nos convence de hacer estas cosas». Pero el pastor James Rosenthal, jefe de una iglesia en Albany, N.Y., calificó los cambios en la Iglesia Mundial como «similares a los que sufrió la Iglesia primitiva» cuando los primeros cristianos decidieron no exigir a los conversos gentiles que siguieran las leyes religiosas judías.
La Iglesia Mundial comenzó a adherirse escrupulosamente a dichas leyes, dijo Rosenthal, porque «el Sr. Armstrong creía en lo que dijo Jesús: «El hombre vivirá de toda palabra de Dios, no sólo del pan», y llegó a la conclusión de que los mandamientos del Antiguo Testamento seguían vigentes.
Amstrong, un publicista convertido en ministro, fundó la denominación en la década de 1930 y se convirtió en un conocido predicador radiofónico. Mantuvo un firme control sobre la iglesia hasta su muerte hace 10 años.
Los cismas actuales no son los primeros. Lo más notable es que en 1978, Armstrong desterró a su hijo y heredero, Garner Ted Armstrong, después de que saliera a la luz la relación de Garner Ted con varias mujeres. El joven Armstrong pasó a encabezar su propia Iglesia de Dios Internacional.
Si bien la agitación más reciente le ha costado caro a la Iglesia Mundial, la otrora aislada denominación ha recibido el aplauso de los evangélicos por su voluntad de cambio. «Nunca antes en la historia del cristianismo ha habido un movimiento tan completo hacia el cristianismo ortodoxo por parte de una iglesia marginal no ortodoxa», escribió Ruth A. Tucker, profesora visitante de la Trinity Evangelical Divinity School en Deerfield, Illinois, en la revista Christianity Today, escribió en la revista Christianity Today.
Varios funcionarios del WCG se inscribieron en programas académicos en la Universidad Azusa Pacific y en el Seminario Teológico Fuller, dos escuelas evangélicas del sur de California, mientras trabajaban en los cambios doctrinales, a veces desgarradores. «Están pasando por toda la angustia», dijo Earl Grant, un profesor de religión de Azusa que trabajó directamente con los líderes del WCG. «Un día eres una secta, al día siguiente eres un grupo evangélico». Los líderes de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, cuyas doctrinas sobre asuntos como el sábado sabático influyeron en la teología de Armstrong, se reunieron recientemente con funcionarios de la WCG para estrechar lazos.
Tkach dijo que los dos grupos estaban pasando de «primos espirituales» a «hermanos». Los miembros de la Iglesia Mundial agradecen todo el apoyo, aunque no todos aceptan su caracterización como antigua secta. «Creo que siempre hemos sido una iglesia del Nuevo Testamento, del nuevo pacto», dijo Rosenthal. «Todos estamos aprendiendo algo de tolerancia en este proceso». Rosenthal atribuyó los cambios, en parte, a que la iglesia le toma la palabra a su fundador: «No me creas a mí, cree en la Biblia», solía decir Armstrong.
Los cambios también demuestran el poder explosivo que puede tener Internet en los asuntos religiosos. La tecnología facilitó la comunicación de los miembros de la iglesia, que están muy dispersos y que normalmente deben conducir una hora hasta la iglesia más cercana.
Mientras los miembros debatían en línea, Internet ayudó a los partidarios a consolidar los cambios doctrinales y ayudó a los disidentes a encontrarse, a filtrar documentos internos de la iglesia y a organizar grupos disidentes.»Es el primer cisma eclesiástico de gran envergadura impulsado por Internet, y puede estar seguro de que no será el último», dijo Mark Kellner, autor de «God on the Internet», un libro de referencia sobre recursos religiosos en línea. «Los disidentes… simplemente tuvieron suerte con la tecnología», dijo, «pero fue absolutamente crucial para que esto se intensificara tan rápidamente».
MJP END SMITH