Los maullidos asesinos son un mito.
Cuando los expertos en pediatría Dr. T. Berry Brazelton y Dr. Joshua Sparrow escribieron en su columna Families Today que algunos gatos matarían a los bebés, causaron un revuelo en la comunidad de bienestar animal, que se preocupó por los miles de gatos que eran abandonados por sus dueños.¡
La columna, que se publicó en el Houston Chronicle el 28 de enero, decía:
«Los amantes de los gatos pueden estar molestos con nosotros por decir esto, pero es quizás porque los gatos -más de lo que pueden pensar los que no aman a los gatos- realmente se apegan a los cuidadores humanos que se sabe que están celosos de los nuevos bebés como si los recién llegados fueran hermanos! Algunos gatos buscan la boca y la nariz de los bebés y se acuestan sobre ellos para asfixiarlos».
No sólo los amantes de los gatos estaban molestos, sino también los expertos en animales.
«Es curioso que alguien siga pensando que eso es cierto», dijo la doctora Teri Schweiss, vicepresidenta de bienestar animal de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. «Se trata de un cuento de viejas que ya ha sido desmentido»
Families Today se retractó, y la columna que se publicará el domingo está dedicada a aclarar «nuestra reciente respuesta a una madre preocupada por si los tres gatos de su hija embarazada suponían un riesgo para el bebé»
A un lector indignado, los médicos responden:
«Algunos lectores querían estar seguros de que habíamos desmentido el mito de que los gatos ‘chupan’ el aire de los bebés. Por supuesto que no queríamos sugerir esto. Pero tienen razón en que los accidentes pueden ocurrir y en que es prudente supervisar a los gatos o perros con los bebés. En lugar de atribuir los celos a los gatos, quizá sea mejor mantenerlos fuera de las cunas de los bebés por las mismas razones que mantenemos la ropa de cama extra y los peluches fuera de las cunas. Ciertamente, esto debería ser posible sin tener que encontrar un nuevo hogar para la mascota».
Las muertes por asfixia de bebés de 12 meses o menos se atribuyen en su mayoría a las almohadas e incluso a los cuidadores que asfixian accidentalmente a los bebés mientras duermen juntos, según el Departamento de Servicios Familiares y de Protección de Texas y el Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
«Nunca he oído hablar de que un gato haya matado a un bebé», dijo Schweiss, quien admitió que podría ocurrir. «Ciertamente ha habido muchos casos de gatos que han mordido a los bebés, que han arañado a los bebés y ese tipo de cosas, pero a diferencia de los perros que a veces atacan y siguen atacando, los gatos suelen dar un golpe rápido y salir corriendo.»
Los gatos suelen saltar a la cuna porque la cama está caliente, está elevada del suelo o es un lugar novedoso para dormir.
Es de sentido común no dejar a un gato y a un bebé en la misma habitación sin supervisión, dijo Schweiss.
Dijo que la teoría del bebé asfixiado por el gato se utilizaba a veces en casos de síndrome de muerte súbita del lactante. «La gente buscaba una explicación para el síndrome de muerte súbita del lactante y veía a los gatos tirados en la cuna y lo achacaba a una muerte por síndrome de muerte súbita del lactante. Pero no ha habido ninguna investigación que demuestre que ese haya sido el caso».
Algunos médicos siguen desconfiando de los felinos. Cuando los propietarios de mascotas renuncian a sus gatos por orden del médico, esto entristece a Schweiss.
«El problema es que todavía hay mucha desinformación», dijo Schweiss, en particular sobre la toxoplasmosis, una enfermedad que puede causar defectos de nacimiento en el primer trimestre del embarazo y que puede evitarse lavándose las manos con diligencia, dijo.
La gran mayoría de los casos de toxoplasmosis en mujeres embarazadas provienen de la ingestión de carne poco cocinada o de la jardinería, no de las cajas de arena. El microorganismo responsable de la toxoplasmosis suele estar presente sólo en las heces de los gatos de menos de un año de edad o de los que nunca han vivido en un hogar, dijo.
«Así que cuando veo a alguien que renuncia al gato de la familia que ha estado en la casa durante siete años, sé que las posibilidades de que ese gato sea portador de toxoplasmosis son casi nulas».
Las comunidades veterinaria y médica necesitan una mejor comunicación, dijo Schweiss, señalando: «Los veterinarios reciben en realidad mucha más educación sobre las enfermedades zoonóticas que los médicos».»
Parece que Brazelton y Sparrows han aprendido la lección. Su columna de seguimiento declara:
«Ciertamente, nunca fomentaríamos el abandono o el maltrato de los animales, ni minimizaríamos la importancia y la profundidad de los sentimientos entre los seres humanos y los animales.»