Los animales grandes y feroces como los leones y los tigres son raros. Los dragones de Komodo de su vecindario están comprensiblemente limitados por animales más pequeños para comer, pero ¿qué pasa con los insectos depredadores?
Foto: © Chad Tillberg
Las hormigas tropicales gigantes (*Dinoponera australis) *viven en Sudamérica y son….well, gigantes. Además de ser una de las hormigas más grandes del mundo (28 mm de largo o; aproximadamente 1,1 pulgadas), también son increíblemente abundantes en los hábitats de los bosques tropicales. ¿Cómo rompen estas hormigas la regla de «los grandes depredadores son raros»? El investigador principal, Chad Tillberg, explicó la motivación de su investigación sobre esta cuestión:
*Cuando empezamos a observar a estas enormes y abundantes hormigas, parecía realmente obvio preguntarse: ¡¿Qué demonios están comiendo estas hormigas? Tenían fama de ser muy depredadoras, pero ¿podría un depredador de primera línea ser realmente tan abundante? *
Las hormigas tienen una historia increíblemente amplia de hábitos alimenticios; van desde cultivadoras de hongos y cortadoras de hojas hasta feroces y agresivas depredadoras como las hormigas del ejército. Las hormigas que se alimentan de plantas dominan los ecosistemas tropicales, y se ha planteado la hipótesis de que sus hábitos de carga de carbohidratos son la razón de ello.
«La mayoría de las veces, los animales que son realmente abundantes (alta biomasa/área) son también bajos en la cadena alimentaria (es decir, son herbívoros). Aquí parece que tenemos una especie que es muy abundante y a la vez muy depredadora. Esto es interesante e inusual. ¿Qué es lo que permite a esta especie depredadora alcanzar una biomasa tan alta?»
Entonces, ¿cómo se averigua qué come una especie de hormiga y cómo encuentra su alimento? Localizas algunos nidos de hormigas y los desentierras, contando todas las hormigas que encuentras dentro.
Foto: © Chad Tillberg
Luego pinta los colores de cada hormiga y pasa 250 horas observando y siguiendo lo que hacen. También robas sus presas y crías y las llevas al laboratorio para analizar los isótopos. ¿Crees que tu último viaje fue estresante? Intenta explicarle a la TSA por qué tienes hormigas depredadoras gigantes y pintadas en tu equipaje.
Foto: © Chad Tillberg
Sentarse al aire libre mirando fijamente la suciedad también parece ser una buena actividad de divulgación científica:
«Cuando ves a alguien mirando fijamente algo es natural que te preguntes qué ve. Algunos pensaron que estábamos locos cuando descubrieron que eran hormigas las que estaban observando tan de cerca, pero otros se entusiasmaron mucho con ello y tenían todo tipo de preguntas.»
Todo este duro trabajo se vio en cierto modo mitigado por el increíble lugar en el que ocurrió: las cataratas del Iguazú, Argentina.
Photo by Charles Sharp
¿Qué concluyeron los investigadores?
Estas hormigas son realmente muy abundantes en su hábitat nativo. No son sólo más notables porque son grandes. Esta única especie de hormiga -y hay MUCHAS hormigas en una selva tropical, déjeme decirle- tenía una biomasa similar a la de los roedores de la zona, 2,5 kg/ha (más de 5 libras de hormigas). Dos líneas de evidencia (observación directa e isótopos estables) encontraron que estas hormigas gigantes son depredadoras tanto de herbívoros como de otros depredadores. No parece que se alimenten de plantas, sino que comen principalmente orugas y saltamontes.
Así que esta especie de hormigas realmente rompe la regla de que los animales grandes y feroces son raros – pero ¿cómo lo hacen?
Se alimentan de manera implacable. La mayoría de las hormigas utilizan la misma ruta cada vez que salen del nido. Al familiarizarse con una ruta, una hormiga individual podía reconocer puntos de referencia y señales de presa más rápidamente. La distribución de diferentes rutas entre las compañeras de nido crearía una especie de cuadrícula de búsqueda de alimento, cubriendo más eficazmente el área que rodea el nido. Las hormigas gigantes también defendieron con vehemencia su territorio de los nidos de hormigas vecinas, lo que produce un espaciamiento de nidos notablemente uniforme para la especie.
Debido a que se trata de datos de campo de observación, es demasiado pronto para decir si esta es la explicación completa del tamaño y la abundancia de esta hormiga, pero Tillberg y sus colegas presentan un caso convincente. Y, proporcionan una buena instantánea de lo que se necesita para responder a las preguntas ecológicas en los trópicos.
Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.