Relaciones entre la regulación endocrina y neural
La regulación hormonal está estrechamente relacionada con la ejercida por el sistema nervioso, y los dos procesos se han distinguido generalmente por la velocidad a la que cada uno causa efectos, la duración de estos efectos y su alcance; es decir, los efectos de la regulación endocrina pueden ser lentos en su desarrollo, pero de influencia prolongada y ampliamente distribuidos por el organismo, mientras que la regulación nerviosa suele tener respuestas rápidas de breve duración y efectos localizados. Los avances en el conocimiento, sin embargo, han modificado estas distinciones.
Las células nerviosas son secretoras, ya que las respuestas a los impulsos nerviosos que propagan dependen de la producción de sustancias químicas transmisoras, o neurotransmisores, como la acetilcolina y la norepinefrina (noradrenalina), que se liberan en las terminaciones nerviosas en cantidades ínfimas y sólo tienen una acción momentánea. Sin embargo, se ha establecido que ciertas células nerviosas especializadas, llamadas células neurosecretoras, pueden traducir las señales neuronales en estímulos químicos produciendo secreciones llamadas neurohormonas. Estas secreciones, que suelen ser polipéptidos (compuestos similares a las proteínas pero compuestos por menos aminoácidos), pasan a lo largo de las extensiones de las células nerviosas, o axones, y suelen liberarse en el torrente sanguíneo en regiones especiales llamadas órganos neurohemáticos, donde las terminaciones de los axones están en estrecho contacto con los capilares sanguíneos. Una vez liberadas de este modo, las neurohormonas funcionan en principio de forma similar a las hormonas que se transmiten en el torrente sanguíneo y se sintetizan en las glándulas endocrinas.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Las distinciones entre regulación neural y endocrina, que ya no son tan claras como parecían antes, se debilitan aún más por el hecho de que las terminaciones nerviosas neurosecretoras están a veces tan cerca de sus células diana que la transmisión vascular no es necesaria. Hay buena evidencia de que la regulación hormonal ocurre por difusión en las plantas y (aunque aquí la evidencia es en gran medida indirecta) en los animales inferiores (por ejemplo, los coelenterados), que carecen de un sistema vascular.