Clyde Tombaugh en la granja de su familia con su telescopio casero en 1928, 2 años antes de su descubrimiento de Plutón. Imagen vía Wikimedia Commons.
El 18 de febrero de 1930. En esta fecha, hace 90 años, un joven astrónomo trabajaba en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Clyde Tombaugh acababa de cumplir 25 años. Había sido contratado para continuar la búsqueda de un noveno planeta, iniciada por Percival Lowell. Llevaba un año en ello. El 18 de febrero de 1930, comparó las fotos de un mismo campo estelar -tomadas con seis días de diferencia unas semanas antes- y observó un objeto que se movía sobre el fondo de estrellas lejanas. Se trataba de un cuerpo pequeño, tenue y remoto de nuestro propio sistema solar. Hoy conocemos este pequeño mundo como Plutón.
Con motivo del 90 aniversario del descubrimiento de Plutón, Thomas Zurbuchen -administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA- comentó:
Lo que Tombaugh no sabía entonces era que el Planeta X lanzaría la era de la exploración en la tercera zona del sistema solar. La ciencia se basa en la ciencia, y este descubrimiento ayudó a allanar el camino para la exploración de esta región inexplorada por parte de New Horizons.
La NASA también dijo que, aunque murió en 1997, las cenizas de Tombaugh estaban a bordo de la nave New Horizons cuando se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en enero de 2006. Esas cenizas, transportadas en un pequeño bote en la nave, viajaron con New Horizons en un viaje de 9 años y 3.000 millones de millas hacia Plutón, que barrió en 2015, revelando un mundo complejo con montañas y clima, y con una gran región de hielo joven en forma de corazón en su superficie.
Imagen compuesta de Plutón -tal y como la vio la nave New Horizons de la NASA cuando pasó por delante en 2015- que muestra lo que informalmente se llama el corazón de Plutón, y oficialmente se llama Tombaugh Regio. Esta región en forma de corazón es una vasta llanura del planeta cubierta de hielo de nitrógeno. Una nueva investigación muestra que el conocido corazón de nitrógeno de Plutón rige su circulación atmosférica. Imagen vía NASA / JHU APL / SWRI.
Pero el misterio no estaba resuelto. Más observaciones indicaron que la órbita de Urano quizás estaba siendo influenciada por otro planeta más allá de Neptuno. Los astrónomos se refirieron a él como el Planeta X.
Entre Percival Lowell. Era un acaudalado hombre de negocios estadounidense apasionado por la astronomía. Lowell había ganado fama por su noción de los canales en el planeta Marte. Luego se interesó por el Planeta X. Estableció el Observatorio Lowell en Flagstaff y comenzó a buscar. La búsqueda del Planeta X siguió siendo una prioridad incluso después de la muerte de Lowell en 1916.
El acaudalado empresario y astrónomo estadounidense Percival Lowell popularizó la búsqueda de un planeta más allá de Neptuno. Aquí está en 1914, en el telescopio de 24 pulgadas del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Imagen vía Wikimedia Commons.
Clyde Tombaugh fue contratado por el Observatorio Lowell en 1929 para continuar la búsqueda que había iniciado Percival Lowell. Tombaugh, nacido en 1906, creció en una granja de Streator, Illinois. Soñaba con ser astrónomo, pero renunció a la posibilidad de ir a la universidad después de que los cultivos de su familia fueran destruidos por una tormenta de granizo. Sin embargo, había aprendido por sí mismo los conocimientos matemáticos necesarios para la astronomía, como la geometría y la trigonometría.
Y observó los cielos con su telescopio casero.
Cuando Tombaugh envió los dibujos que había hecho de los planetas Marte y Júpiter al Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona) -con la esperanza de que le devolvieran algún consejo-, recibió en cambio una oferta de trabajo. Finalmente, trabajó como observador para el Observatorio Lowell desde 1929 hasta 1945. Tras su descubrimiento de Plutón, Tombaugh recibió una beca y comenzó a estudiar astronomía en la Universidad de Kansas, completando su educación formal en 1939.
Escucha la voz de Clyde Tombaugh en este programa de radio de 1949 We the People. Un saludo a Dan Schwarz, miembro de la comunidad EarthSky, por señalarlo!
Lea más sobre la búsqueda de Plutón por Percival Lowell a través del Observatorio Lowell
Clyde Tombaugh utiliza un dispositivo para «parpadear placas», es decir, para alternar entre dos imágenes de la misma zona del cielo, tomadas en dos noches diferentes. Comparando miles de imágenes, Tombaugh descubrió Plutón. Imagen vía Lowell Observatory.
Todo ese tiempo, el misterio de Plutón continuó.
Muy poco después del descubrimiento de Plutón, los astrónomos se dieron cuenta de que era demasiado pequeño para causar las supuestas irregularidades en la órbita de Urano. ¿Había otro planeta al acecho? Este misterio se resolvería unos 50 años después. Nuevos cálculos que utilizaban una determinación precisa de la masa de Neptuno, obtenida durante el encuentro de Voyager 2 con el planeta en 1982, eliminaron la necesidad de un Planeta X para explicar la órbita de Urano.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional cambió el estatus de Plutón de uno de los nueve planetas mayores de nuestro sistema solar a un planeta enano.
Las imágenes de New Horizons de una región cercana al ecuador de Plutón revelaron una gama de jóvenes montañas que se elevan hasta 3.500 metros sobre la superficie del cuerpo helado. Los científicos basan la estimación de la edad juvenil en la ausencia de cráteres en la imagen de arriba. Al igual que el resto de Plutón, esta región habría sido golpeada por los desechos espaciales durante miles de millones de años y habría estado muy marcada por los cráteres, a menos que la actividad reciente haya dado a la región un lavado de cara, borrando esas marcas. Imagen vía NASA/ JHU APL/ SwRI.
El cielo azul de Plutón visto por New Horizons tras la aproximación más cercana, con Plutón a contraluz por el sol. Es una de las imágenes más icónicas de la misión. Imagen vía NASA/ JHUAPL/ SwRI.
Además de Plutón, ahora hay numerosos cuerpos en el sistema solar exterior, un reino que ahora se llama el Cinturón de Kuiper. Varios de estos mundos también llevan la etiqueta de planeta enano, como Haumea, Makemake y Eris.
Los astrónomos creen que con el tiempo encontraremos muchos más mundos pequeños y esféricos en el sistema solar exterior.
¿Y qué hay del Planeta X? Curiosamente, en 2016, astrónomos de CalTech anunciaron nuevas pruebas teóricas de que existe un gran planeta -un Planeta X- más allá de la órbita de Plutón. El vídeo de abajo tiene más información sobre su trabajo. Estos astrónomos esperan que este trabajo teórico inspire a otros astrónomos a buscar el Planeta X.
Y así, los astrónomos siguen especulando, y buscando.
En resumen: Clyde Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930, en el Observatorio Lowell, cerca de Flagstaff, Arizona.
