Esta es la segunda entrada del blog de una serie de cuatro partes sobre el Departamento de Registros de Neurocirugía y los problemas a los que se enfrentan los archiveros al acceder a las colecciones. Seleccione los siguientes enlaces para ver la Parte 1, la Parte 3 y la Parte 4.

Al igual que la mayoría de los archiveros de procesamiento, he visto, tocado y albergado artículos desde lo mundano (folletos, informes y actas de reuniones) hasta lo peculiar (cabello humano, radiografías dentales de dientes podridos y un menú de almuerzo del Ku Klux Klan que sirve sándwiches de koffee y kukumber). Los Fluxkits, del movimiento Fluxus de los años sesenta y setenta, son los objetos más inesperados que he encontrado al procesar una colección. Estos kits de plástico se comercializaban por correo y consistían en una amplia gama de objetos realizados por artistas. Los Fluxkits de la colección que procesé incluyen, entre otros, una caja de música Fluxus, juegos interactivos Fluxus, comida Fluxus (semillas), nieve Fluxus (espuma de poliestireno desmenuzada), un botiquín Fluxus y un «Animal Flux Misterioso». Este último estaba empaquetado en un tarro de cristal. El líquido que había en el tarro con el animal misterioso (que resultó ser cuero, aunque en aquel momento no lo sabía) se había filtrado y se había secado con un bonito tono marrón oscuro. Toda superficie que tocaba estaba pegajosa. Esto me lleva a decir que, como archivero, nunca sabes qué tipo de experiencia sensorial te espera bajo la tapa de una caja cerrada o detrás de la puerta de una oficina. Esto puede ser emocionante, aterrador y desafiante al mismo tiempo.

En mi puesto actual como Jefe de Servicios Técnicos en los Archivos del Centro Médico de la Universidad de Duke, una de mis funciones es trabajar con los departamentos para evaluar el valor duradero de sus materiales, así como la transferencia de esos materiales a los Archivos. A menudo me encuentro con situaciones desconocidas a partir de una llamada telefónica lastimera o un correo electrónico desesperado en el que se pide ayuda porque un departamento tiene materiales que no quiere tirar pero no tiene espacio para conservarlos.

El pasado mes de mayo, recibí un correo electrónico del Departamento de Neurocirugía. El departamento había retirado artículos almacenados en un centro de almacenamiento externo sin control de temperatura después de 20 años. Al no haber espacio para almacenar estos artículos, los habían colocado en la oficina con más espacio del departamento, para disgusto de la mujer que trabajaba en esa oficina. Poco a poco, los objetos y los olores que los acompañaban la iban desplazando. Sí, los olores. A menos que trabajes en un archivo, probablemente no pases mucho tiempo pensando en cómo huelen las cosas viejas.

Concerté una hora para realizar una valoración, que es el proceso de determinar si los materiales tienen valor permanente (de archivo). A nuestra llegada, nos encontramos (el archivero de referencia, dos becarios y yo) con cuatro armarios metálicos llenos de portaobjetos de microscopio, algunos de los cuales fueron tratados con tanta brusquedad por los transportistas durante el transporte que el simple hecho de abrir un cajón provocaba el sonido tintineante de fragmentos de vidrio rotos; un gran archivador lleno de tumores humanos envueltos en cera de parafina (el paso previo a ser cortados para un portaobjetos de microscopio); 10 cajas dobles de banco llenas de tumores humanos, de perro, de gato y de mono; un conjunto de cajones metálicos llenos de historiales de pacientes en fichas de 4×6, un marco de estereotaxia cerebral y nueve contenedores metálicos llenos de carretes de película de 16 mm. Estos objetos estaban acompañados de un claro olor a humedad, pero eso no me preocupaba tanto como el toque de vinagre que podía oler al acercarme a las películas de 16 mm.

El síndrome del vinagre, oficialmente llamado degradación de la base de la película de acetato, es una condición que resulta del deterioro del acetato de celulosa a lo largo de la vida de una película. A medida que el síndrome del vinagre avanza, hace que la película se vuelva frágil, se encoja y adquiera un olor ácido, que huele a vinagre. Aunque todas las películas de acetato de celulosa se degradan con el tiempo, el progreso de esta degradación depende en gran medida de las condiciones de almacenamiento. El almacenamiento en condiciones cálidas y húmedas acelera enormemente el inicio de la degradación. Una vez que comienza la degradación, no puede revertirse. Si se detecta a tiempo, las películas de valor pueden enviarse a un almacenamiento en frío para prolongar su vida útil. Las películas de acetato de celulosa no son infrecuentes, por lo que no es de extrañar que todas las películas del Departamento de Neurocirugía sean de acetato de celulosa. Sin embargo, debido a la gran cantidad de películas en un espacio de oficina tan reducido, no pude investigarlas por completo hasta que regresé al Archivo.

Alrededor de una semana después, un becario y yo volvimos a la oficina para empaquetar los materiales que habíamos seleccionado para los Archivos. Como no aceptamos materiales orgánicos, los tumores y las preparaciones para el microscopio no volvieron con nosotros. Sí nos llevamos las fichas de los pacientes, el marco de estereotaxia cerebral, una bobina de audio de 7 pulgadas y 155 películas de 16 mm. Empaquetar el material para el Archivo fue como jugar al Tetris en aquella oficina tan abarrotada. Y para hacer las cosas más difíciles, el día que elegimos para empaquetar los objetos coincidió con el cumpleaños de la mujer cuyo despacho había sido invadido por todo el material. Como sorpresa de cumpleaños, sus compañeros de trabajo decoraron la oficina, incluyendo globos que colgaban del techo. Mi becario y yo pasamos la mayor parte de la mañana agachados bajo los globos y trepando por encima de los armarios y las mesas para acceder a los materiales que había que empaquetar para llevarlos al Archivo.

Una vez de vuelta en los Archivos, empezamos a oler a vinagre. Las películas, que en su mayoría documentan procedimientos realizados por el Dr. Blaine Nashold, estaban guardadas en botes metálicos; sólo unas pocas estaban sueltas. Escribimos metódicamente una descripción de cada película, eliminamos la información del paciente de esa descripción según la HIPAA, abrimos cada bote (si había uno), anotamos si podíamos oler el vinagre y el estado de la película, y le dimos a cada película una identificación única. Nota de salud: cuando una lámina tiene el síndrome del vinagre, no la huela ni la toque, ya que puede ser peligrosa para su salud. El ácido acético y otros productos ácidos asociados a la descomposición de la película pueden producir quemaduras por contacto e irritación de la piel y las mucosas. Se recomienda usar guantes de protección y trabajar en un área bien ventilada. También se recomienda el uso de las tiras A-D. Estas tiras recubiertas de colorante detectan y miden la gravedad del deterioro de la película de acetato celulósico. El vapor ácido que desprenden las películas que se degradan hace que la tira cambie de color cuando se coloca en un recipiente cerrado (lata, bolsa, caja o armario) con la película o películas. El color de la tira cambia en función del nivel de acidez presente.

Muchos de los films mostraban síntomas muy leves de síndrome de vinagre, lo que significa que olían ligeramente a vinagre con poca o ninguna contracción o fragilidad en el film. Un número menor de esas películas había empezado a encogerse y volverse quebradizas. De las 155 películas, sólo tres presentaban síntomas extremos del síndrome del vinagre. Estas tres películas eran diferentes de las otras 152, ya que se trataba de copias comerciales para educación, y los botes utilizados para su almacenamiento estaban hechos de un tipo de material diferente al de los botes que el Dr. Nashold utilizaba para sus películas. Al final, estas películas fueron retiradas con el permiso del Departamento de Neurocirugía porque no encajaban en el ámbito de recopilación de los Archivos; no eran películas creadas por Duke o por una entidad o persona afiliada a Duke. Las películas que conservamos se encuentran ahora en latas de película STiL, que son contenedores de película de calidad de archivo hechos de polipropileno con una chimenea de ventilación que deja escapar el calor y los gases perjudiciales.

Aprendí mucho al acceder y procesar esta colección. En primer lugar, al no haber manejado nunca tanta película en una colección, investigué a fondo el acetato celulósico. Después de aprender más sobre el tema, pude reubicar adecuadamente las películas e identificar las que mostraban signos del síndrome del vinagre. Además, en el transcurso de mi investigación, aprendí sobre las tiras A-D. Esto es algo que quiero incorporar a la gestión básica de las pilas de los Archivos para medir hasta qué punto ha avanzado el deterioro y si nuestras condiciones de almacenamiento actuales son lo suficientemente buenas para preservar la película que tenemos en nuestras colecciones. En segundo lugar, el trabajo en primera persona con la película de acetato celulósico que se está deteriorando me hizo ver la realidad de la fragilidad de la película. Como todos los formatos, se degrada a medida que envejece, pero su vida útil se reduce considerablemente cuando no se almacena en las condiciones adecuadas. La película es un buen ejemplo de un formato que los archiveros deben comprobar y volver a comprobar de forma proactiva para asegurarse de que las condiciones ambientales son lo más estables posible, porque está desapareciendo literalmente ante nuestros ojos, un rastro de olor a vinagre cada vez.

Para obtener más información sobre estos materiales, visite la ayuda de búsqueda del Departamento de Registros de Neurocirugía o póngase en contacto con el personal de los Archivos del Centro Médico Duke.