El idioma laosiano se parece al tailandés, con tonos y sonidos familiares en ambos. Aunque algunas palabras del vocabulario pueden cruzarse, las dos lenguas -hablada y escrita- son bastante distintas. Sin embargo, muchos laosianos entienden el tailandés (aprendido en los textos escolares y en la televisión), por lo que si se han aprendido algunas palabras y frases en Tailandia, seguirán siendo útiles aquí; la gente lo entenderá y le corregirá con la frase laosiana adecuada.

Afortunadamente, mucha gente en Vientiane y Luang Prabang habla inglés, y los ciudadanos de más edad suelen ser capaces de hablar francés. El ruso no es infrecuente, y el chino está creciendo de acuerdo con el aumento de la población china (sobre todo en el norte).

Al igual que el tailandés, el lao no tiene un método oficialmente reconocido de transliteración del alfabeto romano. Como resultado, incluso los nombres de las ciudades y las calles presentan abundantes irregularidades ortográficas, por lo que, para el vocabulario que figura a continuación, sólo se indican las pronunciaciones fonéticas. La mayoría de los laosianos le entenderán, incluso sin los tonos adecuados, y apreciarán sus esfuerzos por hablar su idioma.