La antigua civilización egipcia fue la primera de las grandes civilizaciones mundiales registradas. Poco se sabe de las sociedades prehistóricas que precedieron a Egipto, pero se supone que estaban impregnadas de superstición y que su capacidad para tratar las enfermedades era, en el mejor de los casos, primitiva y posiblemente inexistente.
La relativa estabilidad que proporcionó la sociedad egipcia permitió avances en la ciencia y la tecnología que los situaron muy por delante de los anteriores. La agricultura, la religión, el comercio y los viajes florecieron y se desarrollaron los inicios de los hábitos básicos de higiene, como los retretes y los baños. En esta floreciente civilización, surgió el papel de los médicos y los egipcios fueron los primeros en desarrollar una profesión médica. El primero de estos médicos fue Imhotep, un hombre que llegaría a convertirse en un Dios.
Estatuilla de Imhotep en el Louvre, París (imagen cortesía de Hu Totya CC 3.0)
La era de Djoser
El reinado de Djoser como faraón marcó el inicio de la tercera dinastía del antiguo Egipto en circa. 2650 A.C. No se sabe con certeza cuánto tiempo gobernó, pero se estima que fue entre 19 y 29 años. Su reinado estuvo marcado por una gran innovación tecnológica y varios proyectos de construcción importantes.
Fue durante la tercera dinastía cuando nació Imhotep. La mayoría de las fuentes afirman que nació en Ankhtow, un suburbio de Menfis, que era la capital en ese momento. Algunas fuentes sugieren que pudo haber nacido en el pueblo de Gabelein, al sur de la antigua Tebas. La traducción aproximada de su nombre significa «el que viene en son de paz». Imhotep nació como un plebeyo, posiblemente hijo de un arquitecto llamado Kanofer, pero pronto se hizo evidente que era una de las mentes más agudas de la época y ascendió rápidamente en el escalafón hasta convertirse en visir de Djoser, el más alto funcionario al servicio del faraón. Se considera que tenía un intelecto de nivel de genio y además de ser visir de Djoser, era arquitecto, sabio, astrólogo y médico.
El primer médico
Sir William Osler describió a Imhotep como «la primera figura de un médico que destaca claramente entre las brumas de la antigüedad». Sus prácticas médicas se apartaron del uso de la magia y la oración que utilizaban otros sanadores egipcios y fueron notablemente avanzadas para la época.
Aunque no hay escritos confirmados de Imhotep, el famoso papiro Edwin Smith, que lleva el nombre del comerciante que lo compró en 1862, es considerado por muchos como escrito originalmente por él. Este antiguo texto es el manual escrito de cirugía y traumatología más antiguo que se conoce y describe 48 casos de heridas, fracturas, dislocaciones y tumores. Entre los tratamientos descritos se encuentran la sutura de heridas, el entablillado, el vendaje, el tratamiento de las infecciones con miel y resinas y el uso de carne cruda para la hemostasia. Se aconsejaba la inmovilización para las fracturas de miembros inferiores y las lesiones de la médula espinal, y también se describen con razonable detalle los aspectos anatómicos y fisiológicos.
Placas VI & VII del Papiro Edwin Smith de la Academia de Medicina de Nueva York
Se cree que Imhotep diagnosticó y trató más de 200 enfermedades en su vida, incluyendo la tuberculosis, apendicitis, gota, cálculos biliares y artritis. También realizó operaciones quirúrgicas y es posible que fundara la primera escuela de medicina de la historia en Menfis.
Además de ser el primer médico nombrado, Imhotep es también el primer arquitecto nombrado y fue el responsable de los proyectos de construcción más famosos del reinado de Djoser, la gran pirámide escalonada de Saqqara. El propio Djoser acabaría siendo enterrado allí tras su muerte y ahora es más conocida como la pirámide de Djoser.
Imhotep también fue un afamado arquitecto y construyó la pirámide escalonada de Djoser
El afamado arqueólogo y egiptólogo estadounidense James Henry Breasted dijo de Imhotep:
«En la sabiduría sacerdotal, en la magia, en la formulación de sabios proverbios; en la medicina y la arquitectura; esta notable figura del reinado de Djoser dejó una reputación tan notable que su nombre nunca fue olvidado. Fue el espíritu patrono de los escribas posteriores, a quien derramaban regularmente una libación de la jarra de agua de su equipo de escritura antes de comenzar su trabajo».»
La deificación de Imhotep
100 años después de su muerte su estatus fue elevado a la de un semidiós y alrededor de 2000 años después de su muerte en el 525 a.C., el estatus de Imhotep fue finalmente elevado a la de un Dios de la medicina y la curación. Junto con Amhotep, fue uno de los dos únicos egipcios comunes que alcanzaron ese estatus. Se cuenta que la gente llevaba ofrendas en su honor a Saqqara, como ibis momificados y modelos de arcilla de órganos y miembros enfermos, con la esperanza de curarse de las enfermedades que padecían.
La historia de Imhotep es realmente extraordinaria. Un plebeyo de nacimiento que sentó las bases de la profesión médica hace más de 4500 años y más de 2000 años antes del nacimiento de Hipócrates. Su legado afectó a las grandes civilizaciones que le siguieron y, sin él, la medicina podría no estar donde está hoy.