Los escribas posteriores del Reino Nuevo caracterizarían la época de los hicsos como una «invasión» y otros escritores, recogiendo esto, perpetuaron ese mito. Sin embargo, los hicsos nunca invadieron Egipto; en un principio fueron comerciantes que vieron la oportunidad de establecerse en una región abandonada de Egipto y la aprovecharon. Al contrario de lo que se dijo posteriormente, los hicsos no eran enemigos de Egipto que arrasaran el país quemando y saqueando los templos.

Más bien, hay muchas pruebas de que los hicsos admiraban la cultura egipcia y emulaban a los egipcios en muchos aspectos. Las conexiones comerciales entre los hicsos en el norte, los nubios en el sur y Tebas estaban bien establecidas y la única evidencia de que los hicsos destruyeran templos o saquearan ciudades se produce mucho después de su llegada al país y se cree que fue provocada por ciudades individuales del Bajo Egipto o por Tebas. También es un mito que los hicsos gobernaran todo el Bajo Egipto; su poder se limitaba a la región del Delta.

El comercio se desarrolló por igual entre los hicsos, egipcios y nubios hasta que el gobierno de Tebas se cansó de sentirse como invitados en su propio país. El rey tebano Seqenenra Taa (también conocido como T’aO, c. 1580 a.C.), interpretó un mensaje del rey hicso Apepi -que probablemente era una petición para restringir la práctica tebana de la caza de hipopótamos- como un desafío a su autoridad y lanzó una campaña contra la ciudad de Avaris. Ta’O murió en la batalla, pero su causa fue retomada por su hijo Kamose y luego por Ahmose I, que derrotó a los hicsos y unificó Egipto.

Surgimiento del Imperio

Ahmose I conquistó Avaris, expulsó a los supervivientes hicsos hacia el Levante y luego los persiguió hasta Siria. Al hacerlo, naturalmente conquistó esas regiones para Egipto e instaló a sus propios funcionarios para gobernarlas; este fue el comienzo del Imperio Egipcio. Ahmose I estableció la política de crear estados tapón alrededor de las fronteras de Egipto para que una «invasión» como la de los hicsos no volviera a ser posible. Tras derrotar a los hicsos, Ahmose I marchó hacia el sur y expulsó a los nubios más allá de las fronteras tradicionales, ampliando así el territorio egipcio en tres direcciones -sur, este y norte-, lo que incluía la provechosa región del Levante.

Aunque los hicsos fueron vilipendiados posteriormente, mejoraron la cultura egipcia en varios aspectos y, de forma significativa, también su armamento. Antes de la llegada de los hicsos, los egipcios no conocían el caballo ni el carro tirado por caballos; todavía utilizaban el arco de un solo arco y estaban equipados con espadas que no siempre eran fiables. La egiptóloga Barbara Watterson comenta las aportaciones de los hicsos:

Los hicsos, procedentes de Asia occidental, pusieron a los egipcios en contacto con los pueblos y la cultura de esa región como nunca antes lo habían hecho y les introdujeron el carro de guerra tirado por caballos; un arco compuesto de madera reforzada con tiras de tendón y cuerno, un arma más elástica y de mayor alcance que su propio arco sencillo; una espada en forma de cimitarra, llamada Khopesh, y una daga de bronce con una hoja estrecha fundida en una sola pieza con la espiga. Los egipcios desarrollaron esta arma hasta convertirla en una espada corta. (60).

La espada Khopesh (también dada como Khepesh) se fundía enteramente en bronce y la empuñadura se enrollaba luego con cuero y tela y, con las hojas más caras, se ornamentaba. Esta espada curva era mucho más eficaz que cualquiera de las que los egipcios habían utilizado en el pasado. El carro de guerra, tripulado por arqueros con el nuevo arco compuesto y un gran carcaj adosado al costado, se convertiría en una de las bazas militares más importantes de Egipto, y el hacha de batalla, de bronce unida a un asta, era mucho más eficaz que las hachas de sílex o cobre unidas a astiles de madera utilizadas en el pasado. Estas serían las armas del imperio del Nuevo Reino y serían utilizadas por un nuevo tipo de ejército.

Los ejércitos del Imperio

El primer ejército permanente de Egipto fue establecido por Amenemhat I (c. 1991-1962 a.C.) de la XII Dinastía en el Reino Medio. Antes de esta época, el ejército estaba compuesto por reclutas enviados al rey por los gobernadores regionales (llamados nomarcas) de sus distritos (nomos), que a menudo eran más leales a su gobernante y a su región que al rey del país. Estos primeros ejércitos marchaban bajo sus propios estandartes y elevaban a sus dioses de culto regionales. Amenemhat I recortó el poder de los nomarcas creando un ejército profesional con una cadena de mando que ponía el poder en manos del rey y era supervisado por su visir.

El ejército que Ahmose I movilizó contra los hicsos estaba formado por profesionales, reclutas y mercenarios como los guerreros medjay pero bajo el reinado de su hijo, Amenhotep I (c. 1541-1520 a.C.) este ejército sería ampliamente entrenado y además equipado con las mejores armas disponibles en la época. La egiptóloga Helen Strudwick señala:

En el Reino Nuevo, el ejército egipcio había comenzado a adoptar las armas y el equipo superiores de sus enemigos: los sirios y los hititas. El arco triangular, el casco, las túnicas de cota de malla y la espada khepesh se convirtieron en el equipamiento estándar. Asimismo, la calidad del bronce mejoró a medida que los egipcios experimentaban con diferentes proporciones de estaño y cobre. (466).

No sólo las armas del ejército eran nuevas y mejoradas, sino también la estructura del propio ejército. Entre la época de Amenemhat I y Ahmose I el ejército se había mantenido más o menos igual. El armamento y el entrenamiento militar habían mejorado, pero no de forma espectacular. Bajo el reinado de Amenhotep I, sin embargo, esto cambiaría, como explica la egiptóloga Margaret Bunson:

El ejército ya no era una confederación de levas de nome, sino una fuerza militar de primera clase… organizada en divisiones, tanto de carros como de infantería. Cada división contaba con aproximadamente 5.000 hombres. Estas divisiones llevaban los nombres de las principales deidades de la nación. (170).

A diferencia del ejército primitivo, que iba a la batalla bajo los estandartes de sus nomos y clanes, el ejército del Nuevo Reino luchaba por el bienestar de todo el país, llevando los estandartes de los dioses universales de Egipto. El rey era el comandante en jefe de las fuerzas armadas, mientras que su visir y sus subordinados se encargaban de la logística y las líneas de suministro. Las divisiones de carros, en las que cabalgaba el faraón, estaban directamente bajo su mando y se dividían en escuadrones con su propio capitán. También había fuerzas mercenarias, como los medjay, que servían como tropas de choque.

La época del Egipto imperial

Estas fueron las tropas que forjaron y luego mantuvieron el Imperio egipcio. Amenhotep I continuó la política de Ahmose I y cada faraón que vino después hizo lo mismo. Tutmosis I (1520-1492 a.C.) sofocó las rebeliones en Nubia y amplió los territorios de Egipto en el Levante y Siria. Nubia era especialmente apreciada por los egipcios por sus minas de oro y, de hecho, la región tomó su nombre de la palabra egipcia para «oro»: nub. Poco se sabe de su sucesor, Tutmosis II (1492-1479 a.C.), ya que su reinado quedó eclipsado por la impresionante época de la reina Hatshepsut (1479-1458 a.C.).

Hatshepsut no sólo es la gobernante femenina más exitosa de la historia de Egipto, sino que se encuentra entre los líderes más notables del mundo antiguo. Rompió con la tradición de una monarquía patriarcal sin que hubiera indicios de rebelión por parte de sus súbditos o de la corte y estableció un reinado que enriqueció a Egipto financiera y culturalmente sin emprender ninguna campaña militar de gran envergadura.

Aunque hay indicios de que encargó expediciones militares al principio de su reinado, el resto fue pacífico y se centró en las infraestructuras, los proyectos de construcción y el comercio de Egipto. Restableció el contacto con la Tierra de Punt -una tierra casi mítica de riquezas- que suministraba a Egipto muchos de los artículos de lujo que las clases altas llegaron a codiciar, así como artículos necesarios para el culto a los dioses (como el incienso) y la industria cosmética (aceites y flores perfumadas).

Cuando Hatshepsut murió, la sucedió Tutmosis III (1458-1425 a.C.) quien, posiblemente en un esfuerzo por evitar que las futuras mujeres la emularan, hizo borrar el nombre de Hatshepsut de los monumentos. Lo hizo para mantener la tradición de un soberano masculino, no porque tuviera nada en contra de la reina, y dejó su nombre intacto dentro de su templo mortuorio y en otros lugares fuera de la vista del público. Aun así, los reyes posteriores no supieron nada de sus logros y no volvería a ser conocida por la historia durante más de 2.000 años.

Sin embargo, Tutmosis III no debería ser recordado por esta única acción, ya que demostró ser un gobernante capaz y eficiente y un brillante líder militar. Los historiadores se han referido a él como el «Napoleón de Egipto» por su éxito en la batalla, ya que luchó en 17 campañas en 20 años y, a diferencia de Napoleón, salió victorioso en todas ellas. También fomentó y extendió el comercio y fue un hombre de cultura que ayudó a preservar la historia de Egipto.

La política exterior e interior de Tutmosis III enriqueció a Egipto y amplió sus fronteras, proporcionando al país una economía estable y una creciente reputación internacional. En la época del reinado de Amenhotep III (1386-1353 a.C.), Egipto se encontraba entre los más ricos y poderosos del mundo. Amenhotep III fue un brillante administrador y diplomático cuyo próspero reinado estableció a Egipto firmemente en lo que los historiadores denominan el «Club de las Grandes Potencias» -que incluía a Babilonia, Asiria, Mittanni y la Tierra de los Hatti (hititas)-, todas ellas unidas en relaciones pacíficas a través del comercio y la diplomacia.

Los reyes extranjeros escribían regularmente a Amenhotep III pidiendo oro y favores, que él concedía libremente, y los países estaban ansiosos por comerciar con Egipto debido a sus vastos recursos y su considerable fuerza. El ejército egipcio en esta época era formidable y las alianzas no se hicieron esperar. Las riquezas llegaban al tesoro real desde más allá de las fronteras de Egipto y Amenhotep III podía permitirse pagar a grandes cuadrillas de trabajadores para que erigieran sus templos y monumentos. Construyó tantos, de hecho, que los historiadores posteriores pensaron que debía haber gobernado durante más de 100 años para haber logrado todo lo que tenía; en realidad, era simplemente un estadista excepcionalmente capaz.

El hijo y sucesor de Amenhotep III fue Amenhotep IV quien, en el cuarto o quinto año de su reinado, cambió su nombre por el de Akenatón (1353-1336 a.C.) y abolió las prácticas religiosas tradicionales de Egipto. Aunque los escritores modernos suelen describir a Akenatón como un gran visionario religioso y un rey excepcional, en realidad no fue ninguna de las dos cosas. Sus reformas religiosas fueron muy probablemente una maniobra política para disminuir el poder del Culto de Amón que, en su época, era casi tan poderoso como el rey, y su atención al gobierno fue tan mínima que su esposa, Nefertiti, se encargó de las tareas administrativas y de la correspondencia con otras naciones.

Las fricciones entre el Culto de Amón y la realeza comenzaron durante el periodo del Reino Antiguo, cuando los reyes de la IV Dinastía encumbraron a la secta y les otorgaron la exención de impuestos a cambio de realizar los rituales mortuorios necesarios en el complejo de Guiza. Al estar exentos de impuestos, todos los productos de sus tierras iban a parar a ellos directamente -no al gobierno- y así pudieron amasar una riqueza considerable. A partir del Reino Antiguo, el culto no hizo más que crecer en poder, por lo que es probable que las «reformas» de Akenatón estuvieran motivadas mucho más por la política y la codicia que por cualquier visión divina de un dios único y verdadero.

Bajo el reinado de Akenatón, la capital se trasladó de Tebas a una nueva ciudad, Akhetaten, diseñada y construida por el rey y dedicada a su dios personal. Se cerraron los templos de todas las ciudades y pueblos y se abolieron las fiestas religiosas, excepto las que veneraban a su dios, Atón. La economía egipcia dependía en gran medida de las prácticas religiosas, ya que los templos eran los centros de la comunidad y empleaban a un gran personal.

Además, los artesanos que fabricaban estatuas, amuletos y otros artefactos religiosos también se quedaron sin trabajo. El valor cultural central de Egipto -ma’at (armonía y equilibrio)-, que era la base de la religión y la sociedad, fue ignorado por la administración de Akenatón, al igual que los lazos diplomáticos y comerciales con otras potencias.

El sucesor de Akenatón fue Tutankamón (1336-1327 a.C.), que estaba en proceso de restaurar Egipto a su estado anterior cuando murió joven. Su trabajo fue completado por Horemheb (1320-1295 a.C.), que borró el nombre de Akenatón de la historia y destruyó su ciudad. Horemheb consiguió restaurar Egipto, pero no se acercó ni de lejos a la fuerza que había tenido antes del reinado de Akenatón.

Durante la XIX Dinastía que siguió a Horemheb, el faraón más famoso de la historia de Egipto se reivindicaría como el que finalmente devolvió el poder al país: Ramsés II (el Grande, 1279-1213 a.C.). Ramsés II no sólo es el faraón más conocido en la actualidad, sino también en la antigüedad, gracias a su talento para la autopromoción y a las habilidades de su visir, Khay, que se encargó de que el nombre del rey perdurara a través de monumentos, templos y estatuas altísimas en su honor.

Puede que Ramesses II no haya devuelto completamente a Egipto el nivel de poder que había conocido bajo Amenhotep III, pero ciertamente estuvo cerca. Restableció los lazos con las otras grandes potencias, firmó el primer tratado de paz del mundo con los hititas tras la batalla de Kadesh (1274 a.C.) y, aunque se hizo representar regularmente como un gran rey guerrero, concentró la mayor parte de su reinado en la política interior, el comercio y la diplomacia. Tutmosis III fue en realidad el líder militar más hábil del Reino Nuevo, no Ramsés II, pero la imagen del faraón como un poderoso guerrero era una tradición muy arraigada en Egipto que simbolizaba los poderes del rey aunque un monarca concreto fuera en realidad más hábil en otras áreas.

Declive & Caída

La XIX Dinastía continuó los éxitos de la XVIII pero, durante la XX Dinastía, el imperio comenzó a declinar. Tanto Ramsés II como su sucesor, Merenptah (1213-1203 a.C.) habían derrotado las invasiones de los Pueblos del Mar -una coalición de diferentes tribus que se encargaron de debilitar y destruir varias civilizaciones en esta época- pero no habían mermado su poder. En la vigésima dinastía, bajo el reinado de Ramsés III, los Pueblos del Mar volvieron con fuerza y el rey no tuvo más remedio que movilizar a su ejército y montar una defensa.

Ramsés III derrotó a los Pueblos del Mar igual que lo habían hecho sus predecesores, pero el coste en vidas y recursos fue tremendo. En consonancia con la práctica egipcia de elevar el número de enemigos muertos en batalla mientras se minimizaban las pérdidas propias, los registros oficiales sólo recogen las gloriosas victorias de la defensa de Egipto. Sin embargo, las pruebas de los problemas que surgieron después indican que la pérdida de mano de obra se tradujo en una menor producción de grano y una economía en dificultades. El coste de la guerra también había agotado el tesoro y las relaciones comerciales con otras potencias se resentían porque Egipto no tenía el tipo de recursos de antes y, además, estas otras potencias estaban lidiando con sus propias dificultades derivadas de las incursiones de los Pueblos del Mar y otros.

En esta misma época, el Culto de Amón volvía a ser tan poderoso como lo había sido antes del intento de Akenatón de destruirlo. El sumo sacerdote de Tebas era cada vez más respetado, tanto o más que el rey, lo que debilitaba la monarquía. Los problemas del imperio se manifestaron claramente en la huelga de trabajadores de 1159 a.C. en Deir el-Medina -la primera huelga registrada en el mundo-, cuando los salarios de los constructores de tumbas se retrasaron y los funcionarios locales no pudieron rectificar el problema.

Un informe de la época cita que un funcionario les dijo a los trabajadores que les daría su grano si lo tenía pero que no podía hacer nada. Los funcionarios tampoco tenían idea de cómo manejar la huelga en sí misma -nunca había ocurrido nada parecido- y por eso más o menos no hicieron nada. El problema de fondo era que el concepto de armonía -encarnado en el ma’at- había sido ignorado y el rey ya no era capaz de mantener el equilibrio necesario para gobernar con eficacia.

Ramesses III fue el último buen faraón del Reino Nuevo. Los problemas que llevarían al rápido declive del imperio se manifestaron sólo hacia el final de su reinado. Después de su reinado, el país entró en lo que se conoce como el Período Ramésida, cuando Ramsés IV hasta Ramsés XI presidieron el declive constante del imperio.

En la época de Ramsés XI (1107-1077 a.C.), el respeto por el faraón estaba en su punto más bajo, ya que la economía se tambaleaba, el comercio con otros países se hacía más difícil, se permitía el estancamiento del ejército y la posición internacional de Egipto se convertía en un recuerdo. La mala economía fomentó el robo de tumbas y la corrupción generalizada entre la policía, los magistrados y los funcionarios del gobierno, que ya no respetaban la jerarquía social ni los valores religiosos y culturales que habían sostenido a Egipto durante tanto tiempo.

Una carta de un general durante el reinado de Ramsés XI ejemplifica lo fragmentada que se había vuelto la sociedad egipcia en esta época cuando se pregunta: «En cuanto al faraón, ¿de quién es superior después de todo?» (van de Mieroop, 257). Este tipo de pregunta habría sido impensable en el apogeo del Imperio egipcio pero, a medida que los sacerdotes de Amón se hacían más poderosos y el rey se debilitaba, el monarca llegó a importar cada vez menos al pueblo.

La XX Dinastía -y el Imperio egipcio- terminó con la muerte de Ramsés XI. Para entonces, el país estaba dividido entre el gobierno del faraón en el Bajo Egipto y el del Sumo Sacerdote de Amón en Tebas, en el Alto Egipto. El sucesor de Ramsés XI, Smendes (1077-1051 a.C.), intentaría reinar como los faraones del pasado pero, en realidad, fue un cogobernante con el sumo sacerdote Herihor de Tebas (c. 1074 a.C.) al comienzo de la era conocida como Tercer Periodo Intermedio (c. 1069-525 a.C.).

La obra literaria egipcia El informe de Wenamun está ambientada en este periodo y describe las dificultades de un funcionario que es enviado en misión a Levante para comprar madera para la restauración de la Barca de Amón. En el apogeo del imperio, esta tarea no habría planteado ningún problema, pero, según aclara el autor, una vez que Egipto perdió su equilibrio y cayó en desgracia con otras potencias, incluso la empresa más sencilla podía convertirse en un calvario. Wenamun es robado, insultado, ignorado, e incluso recurre él mismo al robo.

Al igual que la carta en la que se cuestiona el valor del rey, los acontecimientos descritos en El informe de Wenamun habrían sido inimaginables durante los días dorados del imperio egipcio. La época de Tutmosis III, Amenhotep III y Ramsés II había terminado y los períodos posteriores de Egipto verían pocos reyes como ellos y no conocerían nada parecido a la grandeza del imperio egipcio.