Aunque «el tamaño no importa» es un dictado universalmente predicado entre los políticamente correctos, la experiencia cotidiana nos dice que esto no puede ser toda la historia -bajo muchas condiciones, claramente sí. Pensemos en el tamaño del segundo órgano favorito de Woody Allen, el cerebro. Adjetivos como «highbrow» y «lowbrow» tienen su origen en la creencia, muy expuesta por los frenólogos del siglo XIX, de una estrecha correspondencia entre una frente alta -es decir, un cerebro grande- y la inteligencia. ¿Es esto cierto? ¿Un cerebro más grande te hace necesariamente más inteligente o más sabio? ¿Y existe alguna relación sencilla entre el tamaño de un sistema nervioso, sea cual sea su medida, y las facultades mentales del propietario de este sistema nervioso? Mientras que la respuesta a la primera pregunta es un «sí, algo» condicional, la falta de una respuesta aceptada a la segunda pregunta revela nuestra ignorancia sobre cómo se produce el comportamiento inteligente.

Más grande es ligeramente mejor

El cerebro humano sigue creciendo hasta alcanzar su tamaño máximo en la tercera o cuarta década de la vida. Un estudio de resonancia magnética de 46 adultos de ascendencia principalmente europea descubrió que el hombre medio tenía un volumen cerebral de 1.274 centímetros cúbicos (cm3) y que el cerebro femenino medio medía 1.131 cm3. Dado que un litro de leche equivale a 946 cm3, se podría verter un poco más de eso en un cráneo sin que se derramara nada. Por supuesto, existe una considerable variabilidad en el volumen del cerebro, que oscila entre 1.053 y 1.499 cm3 en los hombres y entre 975 y 1.398 cm3 en las mujeres. Como la densidad de la materia cerebral es apenas superior a la del agua más algunas sales, el cerebro masculino medio pesa unos 1.325 gramos, cerca de las proverbiales tres libras que suelen citarse en los textos estadounidenses.

La extracción de cerebros tras la muerte de sus propietarios reveló que el cerebro del novelista ruso Iván Turguéniev superó la barrera de los dos kilos, con 2.021 gramos, mientras que el del escritor Anatole France apenas pudo llevar a la báscula la mitad de ese peso, con 1.017 gramos. (Hay que tener en cuenta que las medidas postmortem no son directamente comparables con los datos obtenidos de cerebros vivos). En otras palabras, el tamaño bruto del cerebro varía considerablemente entre los adultos sanos.

¿Y la inteligencia? Todos sabemos, por nuestras interacciones cotidianas, que algunas personas simplemente no lo entienden y tardan mucho en comprender un nuevo concepto; otras tienen grandes facultades mentales, aunque es descortés insistir demasiado en esas diferencias. Pensemos en Bertie Wooster, un rico ocioso pero despistado, y en Jeeves, su genial ayuda de cámara, en la serie de novelas de P. G. Wodehouse y en su exitosa adaptación británica a la pequeña pantalla.

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Los individuos difieren en su capacidad para comprender nuevas ideas, adaptarse a nuevos entornos, aprender de la experiencia, pensar de forma abstracta, planificar y razonar. Los psicólogos han tratado de captar estas diferencias en las capacidades mentales a través de una serie de conceptos estrechamente relacionados, como la inteligencia general (g, o capacidad cognitiva general) y la inteligencia fluida y cristalina. Estas diferencias en la capacidad de las personas para resolver cosas sobre la marcha y para retener y aplicar a las circunstancias actuales las ideas que aprendieron en el pasado se evalúan mediante pruebas psicométricas de inteligencia. Estas observaciones son fiables, en el sentido de que las diferentes pruebas están fuertemente correlacionadas entre sí. También son estables a lo largo de las décadas. Es decir, medidas como el cociente intelectual (CI) pueden obtenerse de forma repetida y fiable de los mismos sujetos casi 70 años después.

Las diferencias en la inteligencia general, evaluadas de este modo, se correlacionan con el éxito en la vida, con la movilidad social y el rendimiento laboral, con la salud y con la duración de la vida. En un estudio sobre un millón de hombres suecos, un aumento del CI en una desviación estándar, una medida de variabilidad, se asoció con una sorprendente reducción del 32% de la mortalidad. A las personas más inteligentes les va mejor en la vida. Mientras que un coeficiente intelectual alto puede no predisponer a las personas a ser felices o a entender las sutilezas de las citas, los altamente inteligentes tienen más probabilidades de encontrarse entre los gestores de fondos de inversión que entre los cajeros de los supermercados.

¿Y qué hay de cualquier relación numérica entre el tamaño del cerebro y la inteligencia? Tales correlaciones eran difíciles de establecer en el pasado, cuando sólo los patólogos tenían acceso a los cráneos y su contenido. Ahora, con las imágenes de resonancia magnética estructural de la anatomía cerebral, estas mediciones son rutinarias. En voluntarios sanos, el volumen total del cerebro se correlaciona débilmente con la inteligencia, con un valor de correlación entre 0,3 y 0,4 de un posible 1,0. En otras palabras, el tamaño del cerebro representa entre el 9 y el 16 por ciento de la variabilidad global de la inteligencia general. Los escaneos funcionales, utilizados para buscar áreas cerebrales vinculadas a actividades mentales concretas, revelan que las regiones parietal, temporal y frontal del córtex, junto con el grosor de estas regiones, se correlacionan con la inteligencia pero, de nuevo, sólo de forma modesta. Así pues, por término medio, un cerebro más grande se asocia a una inteligencia algo mayor. Sigue sin saberse si un cerebro grande es causa de una inteligencia elevada o, más probablemente, si ambas cosas son causadas por otros factores.

Experimentos recientes tienen en cuenta las conexiones particulares entre las neuronas de ciertas regiones del cerebro de un individuo, de forma muy parecida a una huella digital neuronal. Lo hacen mejor a la hora de predecir la inteligencia fluida (la capacidad de resolver problemas en situaciones novedosas, de encontrar y emparejar patrones, de razonar independientemente de dominios específicos de conocimiento), explicando alrededor del 25 por ciento de la varianza en esta medida de una persona a otra.

Nuestra ignorancia a la hora de saber cómo surge la inteligencia del cerebro se ve acentuada por varias observaciones más. Como se ha aludido anteriormente, el cerebro del hombre adulto pesa 150 gramos más que el órgano de la mujer. En el neocórtex, la parte del cerebro anterior responsable de la percepción, la memoria, el lenguaje y el razonamiento, esta disparidad se traduce en 23.000 millones de neuronas para los hombres frente a 19.000 millones para las mujeres. Dado que no existe ninguna diferencia en el coeficiente intelectual medio entre ambos géneros, ¿por qué hay una diferencia en el número básico de elementos de conmutación?

También está bien establecido que la capacidad craneal del Homo neanderthalensis, el proverbial hombre de las cavernas, era entre 150 y 200 cm3 mayor que la de los humanos modernos. Sin embargo, a pesar de su mayor cerebro, los neandertales se extinguieron hace entre 35.000 y 40.000 años, cuando el Homo sapiens compartió su entorno europeo. ¿De qué sirve tener cerebros grandes si tus primos de cerebro pequeño te superan?

Tamaño del cerebro entre especies

Nuestra falta de comprensión de la multiplicidad de causas que contribuyen a la inteligencia se hace aún más evidente cuando miramos fuera del género Homo. Observamos que muchos animales son capaces de realizar comportamientos sofisticados, como la discriminación sensorial, el aprendizaje, la toma de decisiones, la planificación y las conductas sociales altamente adaptativas.

Considere las abejas. Pueden reconocer rostros, comunicar la ubicación y la calidad de las fuentes de alimento a sus hermanas a través de la danza del meneo, y navegar por complejos laberintos con la ayuda de pistas que almacenan en la memoria a corto plazo. Además, un olor que llega a la colmena puede desencadenar el regreso al lugar donde las abejas se encontraron previamente con ese olor, un tipo de memoria asociativa que las guía de vuelta y que hizo famosa Marcel Proust en su obra Recuerdos del pasado (À la Recherche du Temps Perdu). El insecto hace todo esto con menos de un millón de neuronas que pesan alrededor de una milésima de gramo, menos de una millonésima parte del tamaño del cerebro humano. Sin embargo, ¿somos realmente un millón de veces más inteligentes? Desde luego, no si me fijo en lo bien que nos gobernamos a nosotros mismos.

La regla general que prevalece es que cuanto más grande es el animal, más grande es su cerebro. Después de todo, una criatura más grande tiene más piel que tiene que ser inervada y más músculos que controlar y requiere un cerebro más grande para dar servicio a su cuerpo. Por tanto, tiene sentido controlar el tamaño total cuando se estudia la magnitud del cerebro. Según esta medida, los seres humanos tienen una relación cerebro/masa corporal de aproximadamente el 2%. ¿Y los grandes mamíferos, como los elefantes, los delfines y las ballenas? Sus cerebros superan con creces a los de los enclenques humanos, hasta 10 kilogramos en el caso de algunas ballenas. Teniendo en cuenta su masa corporal, que oscila entre los 7.000 kg (en el caso de los elefantes africanos machos) y los 180.000 kg (en el caso de las ballenas azules), su relación cerebro-cuerpo es inferior a una décima parte. Los cerebros humanos son mucho más grandes en relación con el tamaño de las personas que los de estas criaturas. Sin embargo, la petulancia no está de más. Nos superan las musarañas, mamíferos parecidos a los molares, cuyo cerebro ocupa alrededor del 10 por ciento de toda su masa corporal. Incluso algunas aves nos ganan en esta medida. Hmm.

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Un pequeño consuelo es un invento de los neuroanatomistas llamado cociente de encefalización (EQ). Se trata de la relación entre la masa del cerebro de la especie investigada y un cerebro estándar perteneciente al mismo grupo taxonómico. Así, si consideramos todos los mamíferos y los comparamos con el gato como animal de referencia (que, por tanto, tiene un cociente de encefalización de 1), las personas salen ganando con un cociente de encefalización de 7,5. Dicho de otro modo, el cerebro humano es 7,5 veces más grande que el de un mamífero típico que pese tanto como nosotros. Los monos y los simios se sitúan por debajo de 5, al igual que los delfines y otros cetáceos. Por fin llegamos a la cima, validando nuestra inerradicable creencia en el excepcionalismo de la humanidad.

Sin embargo, no está del todo claro qué significa todo esto en términos de los componentes celulares de los cerebros. Los neurocientíficos siempre han asumido que los humanos tienen más células nerviosas donde cuenta, en el neocórtex, que cualquier otra especie del planeta, sin importar el tamaño de su cerebro.

Un estudio de 2014 sobre 10 calderones de aleta larga de las Islas Feroe hace estragos en esta hipótesis. Capturados como parte de una cacería local en las frías aguas del Atlántico Norte, entre Escocia e Islandia, estos gráciles mamíferos -también conocidos como peces negros- son en realidad delfines. El número de células nerviosas que componen su neocórtex altamente convolucionado se estimó en unos pocos cortes de muestra y luego se extrapoló a toda la estructura. El total ascendió a unos asombrosos 37.200 millones de neuronas. Sorprendente porque esto implica que el calderón tropical tiene aproximadamente el doble de neuronas neocorticales que los seres humanos

Si lo que importa para el rendimiento cognitivo es el número de neuronas neocorticales, estos delfines deberían ser más inteligentes que todas las demás criaturas existentes, incluidos nosotros. Mientras que los delfines, muy juguetones y sociables, exhiben una variedad de habilidades, incluyendo la capacidad de reconocerse en un espejo, no poseen lenguaje ni ningún poder de abstracción fácilmente discernible que se distinga de los de otros animales no humanos. Entonces, ¿qué ocurre? ¿Es la complejidad de las propias células nerviosas sustancialmente menor que la de las células encontradas en las personas, o es la forma en que estas neuronas se comunican o aprenden menos sofisticada? No lo sabemos.

La gente siempre pregunta por la única cosa que distingue a los humanos de todos los demás animales, suponiendo que esta propiedad mágica explicaría nuestro éxito evolutivo: la razón por la que podemos construir grandes ciudades, poner gente en la luna, escribir Anna Karenina y componer Eroica. Durante un tiempo se supuso que el ingrediente secreto del cerebro humano podría ser un tipo concreto de neuronas, las llamadas neuronas fusiformes o de von Economo, llamadas así por el barón Constantin von Economo (1876-1931).

Pero ahora sabemos que no sólo los grandes simios, sino también las ballenas, los delfines y los elefantes tienen estas neuronas en su corteza frontal. Así que no es el tamaño del cerebro, el tamaño relativo del cerebro o el número absoluto de neuronas lo que nos distingue. Tal vez nuestro cableado se ha vuelto más ágil, nuestro metabolismo más eficiente, nuestras sinapsis más sofisticadas.

Como conjeturó Charles Darwin, es muy probable que sea una combinación de un gran número de factores diferentes los que conjuntamente, en el curso gradual de la evolución, nos han hecho distintos de otras especies. Somos únicos, pero también lo son las demás especies, cada una a su manera.