Phil Robinson nos cuenta la historia de estos compuestos, escrita por Simon Cotton y acompañada por el coro de la Real Sociedad de Química, Choirality.
Meera Senthilingam
Esta semana, las buenas noticias las trae Phil Robinson…
Phil Robinson
No sabemos que hubo Reyes Magos. El Evangelio según Mateo no lo dice, pero dado que se trajeron tres regalos al Niño Jesús, se ha supuesto que tres hombres estaban asociados a ellos. El Evangelio tampoco dice que fueran reyes, sino que se les describe como sabios – Magos, del griego magoi. Durante siglos se les consideró filósofos. Sólo en el segundo milenio se les consideró reyes, y se les mostró en el arte como figuras coronadas.
Incienso para ofrecer tengo;
El incienso posee una Deidad cercana;
Oración y alabanza, voces elevadas,
Adorando a Dios en lo alto.
Hace dos mil años, el incienso y la mirra eran tan valiosos como el oro, el tercer regalo de los Magos. Hoy, sin embargo, te costará mil veces más comprar oro que la misma cantidad de los otros dos.
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Al igual que el dinero, el oro no crece en los árboles, pero el incienso y la mirra sí, normalmente en la Península Arábiga. En concreto, el incienso se recoge mediante un método similar al que utilizan los caucheros para obtener el látex: cortando la corteza del árbol Boswellia sacra, cuando sale una savia blanca y lechosa. La primera savia se desecha, y luego se recoge lo que se obtiene en un nuevo corte. La savia se seca en una gota sólida de color amarillo, esto es el incienso.
La mirra es mía, su perfume amargo
Respira una vida de lúgubre recolección;
Llorando, suspirando, sangrando, muriendo,
Sellado en la tumba fría de piedra.
La mirra se recoge de manera similar, de los árboles de la especie Commiphora. De nuevo, la savia resinosa amarilla se seca hasta convertirse en un sólido, normalmente de color marrón rojizo.
El incienso era tradicionalmente quemado en los templos por los antiguos egipcios, romanos y griegos, para simbolizar las oraciones que se elevaban a los dioses. Históricamente, la mirra se utilizaba más a menudo en perfumes y medicinas, para curar heridas (hasta hoy se pone en enjuagues bucales y pasta de dientes) y para conservar los cuerpos.
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En el siglo XXI, los científicos están estudiando detenidamente las moléculas que se encuentran tanto en el incienso como en la mirra. A partir de pruebas en ratones, los químicos de la Universidad de Florencia han descubierto que las moléculas de la mirra actúan sobre los receptores opioides del cerebro, lo que explica su acción analgésica; se ha identificado el furanoeudesma-1,3-dieno como una molécula analgésica. Las moléculas de la mirra, en particular los sesquiterpenoides, muestran un verdadero potencial contra algunos cánceres.
Los ácidos boswélicos tienen efectos antiinflamatorios y antiartríticos, por lo que están encontrando un uso farmacológico tanto en Oriente como en Occidente. Parece que estos compuestos actúan impidiendo que el organismo produzca compuestos proinflamatorios, mientras que también ejercen efectos antitumorales en las células del cáncer colorrectal. En 2008, científicos estadounidenses e israelíes identificaron un componente del incienso llamado acetato de incensol como agonista del canal TRPV3, implicado en la percepción de la temperatura de la piel. Sugirieron que podría aumentar las sensaciones de euforia durante los actos de culto. Otros estudios indican que esta molécula psicoactiva puede ser un antidepresivo. Más recientemente se ha descubierto que el acetato de incensol protege a los ratones de los daños neurológicos tras un traumatismo craneal.
Queda mucho por hacer para trasladar estos descubrimientos a la medicina práctica, pero realmente parece que en los productos químicos que
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Meera Senthilingam
Phil Robinson leyendo las sabias palabras de Simon Cotton de la Universidad de Birmingham allí, sobre la antaño valorada química del incienso y la mirra. La próxima vez, un compuesto que es algo más que un herbicida.
Brian Clegg
A menos que trabajes en la agricultura, un herbicida es sólo un herbicida, y es todo bastante académico lo que el compuesto en cuestión es. Pero uno o dos han escapado de la oscuridad y se han alojado como un nombre en la conciencia colectiva – ninguno más que el paraquat.
Meera Senthilingam
Brian Clegg explica por qué en el primer Chemistry in its Element de 2015. Mientras tanto, saludos de temporada y feliz año nuevo. Soy Meera Senthilingam, gracias por escuchar.