El mayor número de luces rojas visibles en comparación con el número de luces blancas visibles en la imagen significa que la aeronave está volando por debajo de la pendiente de planeo. Para utilizar la información de guía proporcionada por la ayuda para seguir la pendiente de planeo correcta, un piloto maniobraría la aeronave para obtener un número igual de luces rojas y blancas.
Los alumnos de formación inicial pueden utilizar la mnemotecnia
- White on WHITE – «Comprueba tu altura» (o «Vas a volar toda la noche») (demasiado alto)
- Rojo sobre blanco – «Estás bien»
- Rojo sobre rojo – «Estás muerto» (demasiado bajo)
hasta que se acostumbren al significado de las luces.
El PAPI es un conjunto de luces colocado junto a la pista. Normalmente consta de cuatro unidades luminosas equiespaciadas y codificadas por colores para proporcionar una indicación visual de la posición de la aeronave en relación con la senda de planeo designada para la pista. Un sistema abreviado (APAPI) que consiste en dos unidades luminosas puede utilizarse para algunas categorías de operaciones de aeronaves. La norma internacional para el PAPI está publicada por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) en Aeródromos, Anexo 14 del Convenio sobre Aviación Civil Internacional, Volumen 1, Capítulo 5. Los reglamentos nacionales suelen adoptar las normas y prácticas recomendadas publicadas por la OACI. Un sistema anterior de indicación de la pendiente de aproximación, el indicador visual de la pendiente de aproximación (VASI), ha quedado obsoleto y se suprimió del Anexo 14 en 1995. El VASI sólo proporcionaba orientación hasta alturas de 60 metros (200 pies) mientras que el PAPI proporciona orientación hasta el inicio de la antorcha (normalmente 15 metros, o 50 pies).
El PAPI suele estar situado en el lado izquierdo de la pista en ángulo recto con la línea central de la pista. Las unidades están separadas por 9 metros con la unidad más cercana a 15 metros del borde de la pista. Si es necesario, un PAPI puede situarse en el lado derecho de la pista. Las luces rojas están siempre en el lado más cercano a la pista. Si el PAPI está en el lado derecho de la pista (no estándar), las luces rojas estarán a la izquierda. En algunos lugares los PAPIs están instalados en ambos lados de la pista pero este nivel de provisión está más allá de los requisitos de la OACI.
Las características de las luces de todas las unidades de luces son idénticas. En condiciones de buena visibilidad, la información de guiado puede utilizarse a distancias de hasta 5 millas (8,0 km) tanto de día como de noche. Por la noche, las barras luminosas pueden verse a distancias de al menos 20 millas (32 km).
Cada unidad luminosa consta de una o más fuentes de luz, filtros rojos y lentes. Cada unidad luminosa emite un haz de alta intensidad. El segmento inferior del haz es rojo y la parte superior es blanca. La transición entre los dos colores debe producirse en un ángulo no superior a tres minutos de arco. Esta característica hace que el cambio de color sea muy llamativo, una característica clave de la señal PAPI. Para formar la señal de orientación PAPI, los límites de transición de color de las cuatro unidades se fijan en diferentes ángulos. El ángulo más bajo se utiliza para la unidad más alejada de la pista, el más alto para la unidad más cercana a la pista. La senda de planeo designada está a medio camino entre los ajustes de la segunda y tercera unidad luminosa. Dependiendo de la posición de la aeronave en relación con el ángulo de aproximación especificado, las luces aparecerán rojas o blancas para el piloto. El piloto habrá alcanzado la senda de planeo normal (normalmente 3 grados) cuando haya un número igual de luces rojas y blancas. Si una aeronave está por debajo de la senda de planeo, las luces rojas superarán a las blancas; si una aeronave está por encima de la senda de planeo, se verán más luces blancas.
Los sistemas PAPI están disponibles en los fabricantes de iluminación de aeródromos de todo el mundo. El PAPI es normalmente operado por el control de tráfico aéreo (ATC). Si los servicios de ATC no se proporcionan normalmente en un aeródromo, el PAPI junto con otras luces del aeropuerto puede ser activado por el piloto tecleando el micrófono de la aeronave con la radio de comunicación de la aeronave sintonizada en la frecuencia CTAF o en la frecuencia de iluminación controlada por el piloto (PCL).