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¿Qué es la Salmonella?

La Salmonella es un tipo de bacteria. Existen varios tipos de Salmonella. El tipo responsable de la mayoría de las infecciones en los seres humanos es la que trasmiten las gallinas, las vacas y los reptiles (como las tortugas, los lagartos y las iguanas). Hay otro tipo de Salmonella, mucho menos frecuente, llamado Salmonella typhi, que causa la fiebre tifoidea.

¿Qué es una infección por Salmonella?

La infección por Salmonella, o salmonelosis, es una enfermedad trasmitida por los alimentos y causada por bacterias del género Salmonella. La mayoría de las infecciones se contraen a través de alimentos contaminados (generalmente carne de ternera, carne de aves de corral, huevos o leche).

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la salmonelosis?

Una infección por Salmonella, típicamente, causa los siguientes síntomas:

• náuseas y vómitos
• retortijones abdominales
• diarrea (a veces sanguinolenta)
• fiebre
• dolor de cabeza

Puesto que hay muchas enfermedades que pueden causar estos síntomas, la mayoría de los médicos piden al paciente que recoja una muestra de heces para poder hacer un diagnóstico acertado.

Las infecciones por Salmonella suelen remitir sin tratamiento médico.

¿Cómo se contrae la salmonelosis?

Las bacterias del género Salmonella se suelen encontrar en las heces (cacas) de algunos animales, sobre todo de los reptiles. La gente que tiene estos animales como mascotas puede contraer la salmonelosis si manipula a los reptiles, y las bacterias de sus heces acaban en sus manos.

La gente puede contraer una infección por Salmonella también al ingerir alimentos contaminados por heces de animales infectados. Esto puede ocurrir cuando alimentos como la carne de ternera o de aves de corral o los huevos no están lo suficientemente cocinados. Las frutas y las verduras también se pueden contaminar con las heces que impregnen la tierra o el agua donde han crecido.

¿Las infecciones por Salmonella son contagiosas?

Sí. La gente con salmonelosis puede contagiar la infección de varios días a varias semanas después de haberse infectado con la bacteria, incluso aunque sus síntomas hayan desaparecido o se hayan tratado con antibióticos.

¿Quién corre el riesgo de contraer una salmonelosis?

No todo el mundo que ingiera la bacteria Salmonella enfermará. Los niños, y sobre todo los lactantes, son los más proclives a enfermar de salmonelosis. Cada año se registran unos 50.000 casos de salmonelosis en EE.UU., y en torno a un tercio de ellos afectan a niños de 4 años o menos.

Entre la gente con mayor riesgo de desarrollar complicaciones a partir de una salmonelosis, se incluye a quienes:

• son muy jóvenes, especialmente los lactantes
• tienen problemas con su sistema inmunitario (como la gente que se ha infectado con el VIH)
• se están medicando contra el cáncer o con fármacos que afectan al sistema inmunitario
• padecen una enfermedad de las células falciformes
• carecen de bazo o tienen un bazo que no funciona bien
• toman medicamentos para suprimir las secreciones ácidas del estómago

En estos grupos de alto riesgo, la mayoría de los médicos tratarán la infección con antibióticos para impedir que se extienda a otras partes del cuerpo. Los antibióticos no parece que ayuden a personas sanas que hayan contraído infecciones que no son graves, y es posible que, de hecho, alarguen la cantidad de tiempo que serán portadoras de la bacteria.

¿Cómo se diagnostican las infecciones por Salmonella?

Puesto que hay muchas enfermedades diferentes que pueden causar síntomas similares (como náuseas, fiebre, retortijones estomacales y diarrea), es posible que los médicos pidan a sus pacientes una muestra de heces para analizarla al laboratorio.

Una infección grave por Salmonella requerirá más pruebas para saber qué germen en concreto está causando la enfermedad y qué antibióticos se pueden usar para tratarla.

¿Cómo se tratan las infecciones por Salmonella?

Si su hijo padece salmonelosis y tiene un sistema inmunitario sano, es muy posible que su médico deje que la enfermedad se resuelva por sí misma sin darle ningún tipo de medicación. Pero, cada vez que su hijo tenga fiebre, dolor de cabeza o diarrea sanguinolenta, llame a su médico para descartar cualquier otro problema.

Si su hijo padece una infección por Salmonella y tiene fiebre, tal vez quiera darle paracetamol para bajarle la fiebre y aliviarle los retortijones. Como ocurre con cualquier infección que cursa con diarrea, es importante que dé a su hijo abundantes líquidos para evitar que se deshidrate.

¿Cuánto dura una infección por Salmonella?

Los síntomas de las salmonelosis pueden tardar de 6 a 72 horas en empezar después de que alguien ingiera algo que contenga la bacteria. En la mayoría de la gente, la enfermedad dura de 4 a 7 días tras el inicio de los síntomas.

¿Se pueden prevenir las infecciones por Salmonella?

Lavarse las manos a conciencia es un buena forma de protegerse de la salmonelosis. Por lo tanto, enseñe a sus hijos a lavarse las manos bien y con frecuencia, sobre todo después de ir al baño y antes de manipular alimentos.

He aquí otras maneras de proteger a su familia contra la salmonelosis:

• Cocine los alimentos a conciencia. La bacterias del género Salmonella se suelen encontrar en productos animales y se pueden matar con el calor mientras se cocinan. No sirva huevos, carne de ternera, o carne de aves de corral crudos o poco hechos. Usar el microondas no es una forma fiable de matar bacterias. Si está embarazada, tenga mucho cuidado en evitar los alimentos poco cocinados.
• Manipule los huevos con cuidado. Debido a que las bacterias del género Salmonella pueden contaminar hasta huevos intactos y desinfectados de grado A, cocínelos bien y evite hacer huevos poché o estrellados (con la yema líquida).
• Evite los alimentos que puedan contener ingredientes crudos. El aliño de la ensalada Cesar, el postre italiano tiramisu, los helados hechos en casa, la mousse de chocolate, el ponche de huevo, la masa para las galletas y el glaseado pueden contener huevos crudos. Los huevos no pasterizados y los jugos también pueden estar contaminados por bacterias del género Salmonella.
• Mantenga limpias las encimeras y otras superficies donde cocine. Mantenga los alimentos no cocinados alejados de los cocinados y listos para comer. Lávese a conciencia las manos, así como las tablas para cortar, las encimeras y los cuchillos después de manipular alimentos por cocinar.
• Cuide bien de sus mascotas. Evite entrar en contacto con las heces de las mascotas de la familia, sobre todo de las que sean reptiles. Lávese bien las manos después de jugar o de manipular a un animal y asegúrese de no permitir que los reptiles entren en contacto con los bebés. Hasta los reptiles sanos (sobre todo las tortugas y las iguanas) no son seguras para los niños pequeños y no deberían vivir en el mismo domicilio que un lactante.
• No cocine para otras personas cuando esté enfermo, sobre todo si tiene vómitos o diarrea.
• Mantenga la comida bien refrigerada. No deje la comida cocinada fuera de la nevera durante más de 2 horas (solo 1 hora en los días calurosos) y consérvela en frío lo antes posible. Así mismo, gradúe la nevera a menos de 40°F (4,4°C).