La teoría cinética de los gases indica que las partículas del gas están siempre en movimiento y chocan con otras partículas y con las paredes del recipiente que las contiene. Aunque las colisiones con las paredes del recipiente son elásticas (es decir, no hay una ganancia o pérdida neta de energía debido a la colisión), una partícula de gas ejerce una fuerza sobre la pared durante la colisión. La acumulación de todas estas fuerzas distribuidas en el área de las paredes del recipiente provoca algo que llamamos presión. La presión (P) se define como la fuerza de todas las colisiones partícula de gas/pared dividida por el área de la pared:

Todos los gases ejercen presión; es una de las magnitudes fundamentales medibles de esta fase de la materia. Incluso nuestra atmósfera ejerce presión; en este caso, el gas está siendo «retenido» por la gravedad terrestre, en lugar de estar el gas en un recipiente. La presión de la atmósfera es de 101.325 Pa.

La presión tiene varias unidades. La unidad formal de presión aprobada por el SI es el pascal (Pa), que se define como 1 N/m2 (un newton de fuerza sobre un área de un metro cuadrado). Sin embargo, su magnitud suele ser demasiado pequeña para ser útil. Una unidad común de presión es la atmósfera (atm), que se definió originalmente como la presión atmosférica media a nivel del mar.

Sin embargo, la «presión atmosférica media a nivel del mar» es difícil de precisar debido a las variaciones de la presión atmosférica. Una unidad más fiable y común son los milímetros de mercurio (mmHg), que es la cantidad de presión ejercida por una columna de mercurio de exactamente 1 mm de altura. Una unidad equivalente es el torr, que equivale a 1 mmHg (el torr recibe su nombre de Evangelista Torricelli, un científico italiano del siglo XVII que inventó el barómetro de mercurio). Con estas definiciones de presión, se redefine la unidad de atmósfera: 1 atm se define exactamente como 760 mmHg, o 760 torr. Así pues, tenemos las siguientes equivalencias:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

Podemos utilizar estas equivalencias, como cualquier otra, para realizar conversiones de una unidad a otra. Relacionándolas con la unidad formal de presión del SI, 1 atm = 101,325 Pa.