Millones de pequeñas criaturas parecidas a las medusas conocidas como «velas marineras» han llegado a la costa oeste de Norteamérica este verano, desde el sur de California hasta la Columbia Británica. Las imágenes de enormes enjambres de velas azul eléctrico que cubren la superficie del océano y ensucian la arena son realmente espectaculares, pero la gente podría preguntarse qué son exactamente estos seres de aspecto extraño. Y esto, por supuesto, nos lleva a la siguiente pregunta: ¿deberíamos tenerles miedo?

A menudo se asume que la Velella velella (para darles su nombre científico) es un tipo de medusa pero, aunque la biología las agrupa con las medusas, los anenomas marinos y los corales en un grupo conocido como Cnidaria, las Velellas no están tan estrechamente relacionadas con la medusa común o lunar, Aurelia aurita.

Las Velellas llenan el mar cerca de La Push, en el estado de Washington. NOAA

Los cnidarios tienen dos formas corporales: la «medusa» en forma de paraguas y con tentáculos, la clásica medusa; y los «pólipos», como las anémonas de mar, que suelen vivir adheridos al fondo marino. La Velella es una colonia de pólipos individuales especializados, muy parecidos a sus compañeros del Man o’ War portugués. En lugar de vivir adheridos a las rocas del fondo marino, la superficie del agua se ha convertido en su sustrato.

El cuerpo de la Velella es un disco ovalado y plano de 6-7 cm de diámetro que contiene una serie de cámaras llenas de aire que le proporcionan flotabilidad. Debajo cuelga una boca central rodeada de cuerpos reproductores especializados que producen diminutas medusas y tentáculos urticantes, que son inofensivos para el ser humano.

Un marinero varado por el viento vira a estribor, pero es demasiado tarde. notafly, CC BY-SA

Proyectando verticalmente hacia arriba hay una veleta triangular rígida y translúcida hecha de quitina, una sustancia derivada de la glucosa que también se utiliza en los esqueletos de cangrejos e insectos o en los picos de los calamares. Este aspa actúa como una pequeña vela. Curiosamente, la vela atraviesa en diagonal la parte superior del flotador, de modo que el individuo navega en un ángulo de 45 grados con respecto al viento predominante, como un barco de vela.

Otra característica llamativa es el color azul brillante, que se cree que sirve de camuflaje y/o protección contra los rayos del sol. Los animales que llegan a la playa se secan y se blanquean en uno o dos días.

Una vista de pez. polandeze, CC BY-NC

La Velella velella utiliza sus tentáculos urticantes para capturar y alimentarse de pequeñas larvas de peces y zooplancton, animales microscópicos que van a la deriva en el mar. Pero ésta no es su única fuente de alimento. Si se observa con atención, también se puede ver un color marrón dorado en el interior de los tejidos que son zooxantelas -microalgas fotosintéticas simbióticas- que proporcionan al animal anfitrión una fuente adicional de nutrición.

El marino del viento es un organismo muy común en mar abierto, que vive en aguas cálidas a templadas en todos los océanos del mundo. Se cree que existe una diferencia en la dirección de navegación preferida en los hemisferios norte y sur, y en las costas orientales y occidentales de los océanos, pero esto ha sido difícil de probar.

No obstante, las investigaciones sugieren que la Velella californiana tiene una vela que está inclinada hacia la derecha del eje principal. Esto significa que, a medida que el viento la empuja, la Velella vira a la derecha del viento predominante del noroeste, por lo que estos animales suelen mantenerse en alta mar. Ocasionalmente, los vientos vienen del suroeste, por lo que las poblaciones son arrastradas a la costa, como en los casos recientes en los Estados Unidos.

De forma similar, ha habido años en los que un gran número de ejemplares han sido arrastrados a la costa sur del Reino Unido, sobre todo tras los fuertes vientos del suroeste que soplan desde el Atlántico.

La mayor invasión de Cornwall desde el día de los resultados de los exámenes. Jonathan Smith, CC BY

El hecho es que cada primavera y verano, millones de estas extrañas criaturas son arrastradas a la costa oeste de América. Pero este año, el número ha sido mucho mayor y los varamientos aún más impresionantes.

Una de las razones es que es probable que las tormentas del Pacífico oriental hayan arrastrado a la Velella hasta las playas. Recientemente, las playas de California sufrieron el mayor oleaje desde 1997, ya que los surfistas montaron olas monstruosas causadas por tormentas tropicales a cientos de kilómetros del mar.

Las aguas más cálidas asociadas a la acumulación de un año de El Niño podrían haber estimulado una mayor producción de nuevas crías de Velella en el medio del océano. Las medusas y sus parientes son muy flexibles y pueden aprovechar rápidamente las condiciones favorables. Tienen una vida relativamente corta, menos de un año, pueden crecer y reproducirse muy rápidamente y producir un gran número de crías. Por lo tanto, cuando las condiciones son propicias -las aguas son cálidas y el alimento es abundante- su número puede aumentar repentinamente.

La aparición de «años buenos» y «años malos» es común en todas las criaturas gelatinosas. Este año en el Reino Unido, por ejemplo, se ha informado de un gran número de avistamientos de medusas barril a lo largo de la costa suroeste. Aunque esto no es único, ciertamente no se había registrado este tipo de números en esa parte del Canal de la Mancha desde hace un número considerable de años. Al igual que la Velella velella, las medusas barril viven principalmente en alta mar, y se cree que la primavera muy cálida y el comienzo del verano, junto con la alteración de las corrientes de agua, permitieron que un gran número de ellas se acercara a tierra.

En los mares de Bering y del Norte, donde los científicos han registrado el número de medusas a lo largo del tiempo, sabemos que las fluctuaciones han sido causadas por el cambio de las temperaturas del mar, la disponibilidad de alimentos y los ciclos climáticos a largo plazo. A escala mundial, los análisis realizados por los investigadores del Grupo Global de Medusas también han revelado oscilaciones a gran escala en la presencia de medusas y criaturas similares a las medusas a lo largo de las décadas. Es una existencia de auge y caída.

A muchos les preocupa que estas floraciones de «medusas» sean probablemente más comunes como resultado del cambio climático inducido por el hombre, y puede haber algo de verdad en esto. Las enormes floraciones de medusas gigantes en Japón, o el aguijón malva en el Mediterráneo, se han hecho más frecuentes en los últimos años, perjudicando al turismo, la pesca y la acuicultura, y las centrales eléctricas (las medusas tienen la costumbre de obstruir las tuberías de refrigeración de los reactores nucleares). Pero no se trata de una tendencia universal; las medusas no están a punto de conquistar el mundo, ni tampoco sus primos marineros.