Las islas del Caribe Tabla de Contenidos
Como el resto del Caribe insular, las islas de Sotavento fueron descubiertas y nombradas por los españoles, sólo para tener su control disputado por los británicos y los franceses. El término islas de sotavento procede del rumbo que tomaban la mayoría de los veleros que viajaban desde Gran Bretaña al Caribe. Impulsados por los vientos alisios, estos barcos solían encontrar Barbados, la isla más a barlovento, como primer puerto de escala. Después de pasar por las islas más a barlovento, que se conocieron como las Barlovento, estos barcos completaban sus viajes con las islas más a sotavento: Montserrat, Antigua, Barbuda, San Cristóbal (en adelante, San Cristóbal), Nieves, Anguila y las Islas Vírgenes, entre otras.
Históricamente, los Leewards y los Windwards han seguido caminos algo divergentes a pesar de su vínculo colonial común. Los Sotavento fueron colonizados antes y no fueron, con la posible excepción de San Cristóbal, tan rigurosamente disputados como los Barlovento. Por consiguiente, el periodo de dominio británico ininterrumpido fue más largo en las Islas de Sotavento. Uno de los legados de esta situación es la ausencia de lenguas criollas de influencia francesa entre los habitantes de Sotavento. A pesar de las formas coloquiales de expresión, el inglés es la lengua común. En cuanto a la religión, el catolicismo romano no arraigó en los Leewards como lo hizo en los Windwards. Varias denominaciones protestantes, predominantemente las iglesias anglicana, metodista y morava, representan la mayor parte de los fieles de Leewards.
Como entidad política, las Leewards experimentaron dos largos períodos de federación durante el período colonial. El primero de ellos, el Gobierno de las Islas Caribes de Sotavento, se estableció en 1671 y unió las islas bajo la dirección de un gobernador británico. Durante un breve periodo a principios del siglo XIX (1806- 32), esta agrupación se dividió en dos gobiernos separados. En 1871, Dominica, las Islas Vírgenes Británicas, Montserrat, San Cristóbal-Nevis-Anguila y Antigua (con Barbuda y Redonda) se convirtieron en la Federación de Islas de Sotavento. Salvo Dominica, que se retiró en 1940, estas islas permanecieron unidas hasta que los británicos disolvieron la federación en 1956. Tras un breve periodo en el que fueron administradas como colonias separadas, los antiguos miembros de la Federación de las Islas de Sotavento fueron absorbidos por la Federación de las Indias Occidentales en 1958 (véase La Federación de las Indias Occidentales, 1958-62, cap. 1). Las islas asumieron la condición de estado asociado (véase el Glosario) en 1967, cinco años después de la disolución de la Federación de las Indias Occidentales. A finales de 1983, todas las dependencias, excepto Anguila, Montserrat y las Islas Vírgenes Británicas, habían adquirido la plena independencia.
Un fenómeno que une a las dos agrupaciones de islas en un sentido político y quizás sociológico e incluso psicológico es el «complejo de isla pequeña». El académico caribeño Gordon K. Lewis ha culpado a esta mentalidad, que es un sentimiento general de inferioridad que sufren los residentes de las islas pequeñas en relación con los residentes de las islas más grandes, como Jamaica y Trinidad y Tobago, del fracaso de la Federación de las Indias Occidentales y de otros esfuerzos de unificación aún menos exitosos. Otros han señalado el efecto de «empuje y atracción» en la migración desde las islas menores hacia las mayores, aunque probablemente estos patrones se examinen y expliquen mejor desde un punto de vista económico que sociológico-psicológico.
En general, las islas de Sotavento han compartido un patrón similar de desarrollo económico. El sistema de plantaciones, caracterizado por la producción de uno o posiblemente dos productos principales de exportación en tierras a menudo en manos de propietarios ausentes, ha sido otro legado del duradero pero en gran medida estático y poco receptivo control británico de las islas. Lo que el sistema producía para Gran Bretaña era azúcar. Sus subproductos -lucha laboral, migración, falta de tierras y pobreza- fueron legados a los trabajadores. Así fue como los sindicatos se convirtieron en los primeros vehículos de expresión política de masas en las islas. Los partidos políticos que surgieron del sindicalismo llegaron a dominar el gobierno de las Islas de Sotavento, especialmente tras la concesión del sufragio universal a los adultos en 1951. Aunque el poder de los partidos basados en el trabajo disminuyó con el tiempo debido al faccionalismo y al surgimiento de grupos de oposición de clase media (especialmente en San Cristóbal y Nieves), su influencia política ha perdurado.
Un aspecto político notable de las Islas de Sotavento es la alta incidencia de estados multiinsulares -Antigua y Barbuda, San Cristóbal-Nevis-Anguila y las Islas Vírgenes Británicas. Estas asociaciones fueron fomentadas por los británicos, que pensaron en mejorar la viabilidad económica y política de estos pequeños estados ampliando sus bases productivas y electorales. Sin embargo, los británicos no tuvieron suficientemente en cuenta el complejo de las islas pequeñas y el resentimiento aparentemente inherente que generaba entre sus residentes. Así, la agrupación de socios desiguales fomentó el malestar más que la unidad, especialmente en el caso de Anguila. Finalmente, en Antigua y Barbuda y St. Kitts y Nevis.
