Vilipendiado por su brutalidad pero honrado como uno de los padres fundadores de Haití, Jean-Jacques Dessalines fue el segundo al mando de Toussaint L’Overture durante la Revolución Haitiana y fue el general que emergió tras la captura de L’Overture para liderar a los insurgentes en la declaración de la independencia de Haití el 1 de enero de 1804.

Al igual que L’Overture, Dessalines nació en la esclavitud en la colonia francesa de Saint Dominque. De padres congoleños, Dessalines recibió originalmente el nombre de Duclos, en honor al dueño de la plantación. Más tarde adoptó el apellido Dessalines en honor al terrateniente negro libre que lo compró y del que escapó. A diferencia de L’Overture, Dessalines fue tratado con dureza como esclavo y la violencia se convirtió en una forma de vida que le marcó a lo largo de su carrera militar y de su breve carrera política, contribuyendo tanto a su éxito en el campo de batalla como a su eventual caída.

Aunque no sabía leer ni escribir, Dessalines aprendió rápidamente con L’Overture y se ganó el apodo de «el Tigre» por su furia en la batalla. En 1794, la habilidad militar y el liderazgo de Dessalines fueron vitales para el éxito de L’Overture en la captura de la mitad oriental de la isla, controlada por los españoles, y a cambio, L’Overture lo nombró gobernador del sur.

Durante un breve periodo de tiempo, tras la captura de L’Overture en 1802, Dessalines pareció ponerse del lado de los franceses, pero la maniobra no era más que una treta diseñada para engañar a los franceses y hacer que confiaran en Dessalines para que pudiera reagrupar a los insurgentes y continuar la lucha por la independencia. Y tuvo éxito. Cuando Dessalines proclamó la independencia de Saint Dominque, eligió el nombre de Haití para su país, el nombre utilizado por los habitantes aborígenes de la isla.

La independencia, sin embargo, no trajo la paz, y desde enero de 1804 hasta su muerte dos años después, Dessalines «gobernó con terror». Al igual que L’Overture, Dessalines se hizo nombrar gobernador «vitalicio». Más tarde cambió su título por el de emperador -emulando a Napoleón- y coronó a su esposa, Claire-Heureuse, como emperatriz. Temiendo un resurgimiento francés y el restablecimiento de la esclavitud que lo acompañaría, ordenó la masacre de unos 5.000 hombres, mujeres y niños blancos de la isla declarando «He salvado a mi país. He vengado a América». Fue una medida que dos de los generales más influyentes de Dessalines, Alexandre Pétion y Henri Christophe, no podían tolerar y que hablaba de la creciente inestabilidad política del nuevo gobierno.

El 17 de agosto de 1806 Dessalines encontró una muerte violenta a manos de sus propios lugartenientes cuando fue emboscado; su cuerpo fue arrastrado por las calles antes de ser desmembrado. El ejemplo de la Revolución Haitiana y de líderes como L’Overture y Dessalines se ha convertido tanto en una inspiración como en una advertencia sobre las «posibilidades y los peligros de la revolución».