El 25 de septiembre de 2016 fue el peor día en el béisbol de los Miami Marlins. Fue el día en que el equipo y la organización perdieron a José Fernández y la inocencia del juego.
Los Marlins no han sido los mismos desde la pérdida del lanzador José Fernández. Han pasado tres años desde que la organización y la comunidad del béisbol perdieron a uno de los mejores lanzadores emergentes de esta era. Con él, una franquicia se ha redefinido desde entonces con nuevos jugadores y una nueva visión de su futuro.
El 25 de septiembre de 2016 será conocido para siempre como el peor día de la historia de los Marlins de Miami.
Fue la primera temporada de la era Don Mattingly en el sur de Florida. Fue la última vez que este club de béisbol, con futuros MVP de la Liga Nacional en Giancarlo Stanton y Christian Yelich, estuvo en una carrera de playoffs. Fue la última vez que el béisbol realmente importaba. Nada que quitar a la temporada que tuvo Stanton la temporada siguiente, con 59 jonrones antes de ser traspasado a los Yankees. Fernández tuvo más impacto en la ciudad de Miami que un coqueteo con la historia del béisbol.
Como se ha dicho, la muerte de Fernández aún está fresca en la mente de todos en Miami. Es una resaca que como aficionados aún no hemos superado. Y hasta cierto punto, fue el principio del fin de los viejos Marlins como los conocíamos antes de que Derek Jeter y Bruce Sherman compraran la franquicia. Ahora, son recuerdos vívidos en una corta ventana de tiempo.
«La fecha del 25 de septiembre de 2016 se destaca por sí sola en la historia de los Marlins de Miami. Fue en la madrugada frente a la costa de Florida cuando el lanzador estrella José Fernández murió en el accidente de la lancha ligera que pilotaba», escribió Barry Bloom para Forbes.com en mayo.
«En muchos sentidos, el cubano Fernández era el corazón y el alma de la franquicia de Miami, tanto desde la perspectiva del marketing como de las operaciones de béisbol. Tenía 24 años y el club planeaba construir alrededor de él durante años.»
Jeter, como parte de este plan para reinventar el béisbol en Miami, ha tratado de mejorar las relaciones con la comunidad beisbolera, decidiendo nuevos y ricos colores y un vínculo con las comunidades hispanas y latinas. Ha fichado a los cubanos Víctor Mesa y Víctor Mesa, Jr. para ayudar en la transición. Ha confiado en la conexión de otros jugadores como Sandy Alcántara, que es de la República Dominicana, y Tayron Guerrero, nativo de Colombia, para llevar a los aficionados al estadio.
La campaña de marketing es todavía un trabajo en progreso. Ganar ayudaría a resolver el problema de los aficionados que hacen acto de presencia en los asientos vacíos del Marlins Park. La asistencia acaba de rondar los 10.000 aficionados esta temporada por segundo año consecutivo.
Cuando Fernández subió al montículo, fue un acontecimiento imprescindible. Tal promesa. Tal dominio. Ahora tal pérdida. Incluso cuatro meses después, las palabras de Bloom se mantienen vigentes.
«Incluso bajo la administración de los nuevos propietarios, incluido el ex grande de los Yankees de Nueva York Derek Jeter, la muerte ha tenido una larga sombra», añade Bloom. «Ni siquiera tres años después, sigue teniendo su impacto durante otra en una larga sucesión de proyectos de reconstrucción.»
Mattingly recuerda su tiempo con Fernández, que fue corto pero memorable.
«Era ese as en el que podías confiar y construir en torno a él… Cuando vine creo que vimos que había una buena ventana de jugadores que podían ir con él, que podíamos construir en torno a él. Simplemente se puso todo patas arriba.»
Algo de lo que los Marlins no pudieron recuperarse y en la estela del ex propietario Jeffrey Loria buscando descargar el albatros que ayudó a dañar, las capas de esta organización se desmoronaron.
Fernández estaba teniendo su mejor temporada, 16-8 con un ERA de 2,86 en 29 salidas, 253 ponches en 182 1/3 entradas. Tenía una oportunidad legítima para el MVP y el premio Cy Young. Él era la razón por la que el béisbol importaba en Miami.
Nunca habrá otro jugador que capte a la comunidad, con una sonrisa que era contagiosa y la jocosidad de un hombre que juega un juego de niños.
Los Marlins pueden recuperarse lo suficiente como para contender por un puesto de playoffs en dos temporadas, pero no será lo mismo. Los jugadores de la última carrera de playoffs se han ido. Las personalidades fueron reemplazadas. Nos sentamos en este día y reflexionamos sobre lo que podría haber sido y seguimos agradecidos por tener a Fernández cerca, aunque sea por un corto tiempo.
Hizo que el béisbol de los Marlins fuera divertido de ver una vez más.