Sinopsis
Joseph McCarthy nació el 14 de noviembre de 1908, cerca de Appleton, Wisconsin. En 1946 fue elegido senador de los Estados Unidos, y en 1950 acusó públicamente a 205 comunistas de haberse infiltrado en el Departamento de Estado de los Estados Unidos. Reelegido en 1952, se convirtió en presidente del subcomité de investigaciones del Senado, y durante los dos años siguientes investigó varios departamentos del gobierno e interrogó a innumerables testigos, lo que dio lugar a lo que se conocería como el Miedo Rojo. También se produjo el correspondiente «Lavender Scare», dirigido a los empleados federales LGBT, lo que provocó que decenas de ciudadanos perdieran sus puestos de trabajo. Tras una audiencia televisada en la que fue desacreditado y condenado por el Congreso, McCarthy cayó en desgracia. Murió el 2 de mayo de 1957.
Años tempranos y carrera
Joseph McCarthy nació el 14 de noviembre de 1908, cerca de Appleton, Wisconsin. Destacando académicamente, McCarthy asistió a la Universidad de Marquette en Milwaukee, donde fue elegido presidente de su clase de derecho. Pocos años después de licenciarse en Derecho, en 1935, McCarthy se presentó como candidato a juez del Décimo Circuito Judicial de Wisconsin, una carrera en la que trabajó sin descanso y que ganó, convirtiéndose en el juez de circuito más joven de la historia de Wisconsin, a la edad de 30 años.
McCarthy pidió una excedencia en julio de 1942 y entró en la Segunda Guerra Mundial como primer teniente de los Marines. (Más tarde mentiría sobre haber sido herido en combate.) McCarthy seguía en servicio activo cuando se embarcó en su siguiente campaña política: para la candidatura republicana al Senado de Estados Unidos. Fue derrotado, pero pronto comenzó a planificar la carrera al Senado de 1946.
Senado de EE.UU.
En 1946, McCarthy ganó su carrera en una sorpresa contra el senador Robert M. La Follette Jr. y entró en el Congreso de EE.UU. como el miembro más joven del Senado. McCarthy se inclinó por el conservadurismo y, en general, pasó desapercibido, trabajando en temas como la legislación sobre la vivienda y el racionamiento del azúcar. Todo eso cambiaría en 1950, cuando se empezó a sospechar que los comunistas se habían infiltrado en el gobierno de Estados Unidos a raíz de los juicios por espionaje de alto nivel.
Acargado de una carrera política sin sobresaltos y con la vista puesta en la reelección, McCarthy afirmó que 205 comunistas se habían infiltrado en el Departamento de Estado de Estados Unidos y, poco después, aseguró tener los nombres de 57 comunistas del Departamento de Estado, a pesar de tener pocos conocimientos sobre espionaje internacional. Al dar a conocer sus acusaciones, pidió una investigación de gran alcance que daría lugar a lo que se denominó el Miedo Rojo.
Miedo Rojo
McCarthy fue reelegido en 1952 y se convirtió en presidente del Comité de Operaciones Gubernamentales del Senado, donde ocupó el centro de atención durante dos años con sus investigaciones anticomunistas y el interrogatorio de funcionarios sospechosos. Las acusaciones de McCarthy le llevaron a testificar ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, pero no pudo demostrar ninguna de sus afirmaciones contra un solo miembro de ningún departamento gubernamental.
A pesar de este revés, la popularidad de McCarthy siguió aumentando, ya que sus afirmaciones habían tocado la fibra sensible de un público estadounidense cansado de la Guerra de Corea y preocupado por la actividad comunista en China y Europa del Este. Sin dejarse intimidar por sus deficiencias testimoniales, McCarthy aumentó la retórica, emprendiendo una pintoresca «cruzada» anticomunista en la que se presentaba como un patriota implacable y protector del ideal estadounidense. En el otro lado del argumento, sus detractores afirmaban que McCarthy estaba en una cacería de brujas y utilizaba su poder para pisotear las libertades civiles y dañar enormemente las carreras de izquierdistas, intelectuales y artistas. Sus tácticas agresivas, que acabaron provocando la persecución y la pérdida de medios de vida de innumerables personas inocentes, llegaron a conocerse como macartismo.
El miedo a la lavanda
Al mismo tiempo que McCarthy ponía en práctica sus acusaciones en torno a la infiltración comunista, el senador también dirigiría su mirada hacia las comunidades de gays y lesbianas, alegando que los empleados gubernamentales LGBT podrían ser chantajeados por agentes enemigos sobre su sexualidad y, por tanto, traicionar los secretos nacionales. En 1950, un informe especial elaborado por los aliados republicanos del senador, la minoría del Senado en ese momento, citaba a los trabajadores gays y lesbianas como una potencial amenaza moral para el funcionamiento del gobierno.
En 1953, el presidente Dwight D. Eisenhower firmaría la Orden Ejecutiva 10450, que sancionaba la política administrativa de perseguir a los empleados gubernamentales gays y lesbianas y hacer que fueran despedidos debido a la calificación de «perversión sexual» como rasgo indeseable para el empleo. Así, decenas de empleados fueron despedidos o renunciaron por miedo a la persecución, y se instituyeron diversas medidas de vigilancia para intentar rastrear los hábitos íntimos de los ciudadanos. El doctor Frank Kameny, funcionario gay de cartografía y astrónomo que fue despedido de su trabajo, impugnaría la orden, emitiría un innovador informe legal en 1961 ante el Tribunal Supremo (que denegaría su petición) y años más tarde organizaría una protesta frente a la Casa Blanca. Pasaron décadas antes de que la prohibición de las agencias gubernamentales a los empleados LGBT fuera levantada oficialmente por el presidente Bill Clinton.
Audiencia televisada
Las acusaciones de comunismo y actividad antiamericana de McCarthy afectaron a más y más personas poderosas, incluido el presidente Eisenhower, hasta que en 1954 una audiencia televisada a nivel nacional durante 36 días ilustró claramente a la nación que se estaba extralimitando en su autoridad y en cualquier idea de sentido común. (Las audiencias también fueron famosas porque el consejero especial del ejército Joseph Nye Welch le preguntó a McCarthy: «¿No tiene usted sentido de la decencia, señor, por fin? ¿No ha dejado ningún sentido de la decencia?») Antes de las audiencias, la opinión pública también se había vuelto contra McCarthy debido a un reportaje de descrédito en el programa See It Now de Edward R. Murrow.
Los años posteriores y la muerte
McCarthy fue finalmente despojado de su presidencia y condenado en el pleno del Senado (2 de diciembre de 1954) por conducta «contraria a las tradiciones del Senado.» Aquello resultó ser el último clavo en el ataúd de la era del macartismo, y el propio Joseph McCarthy desapareció de la escena pública, aunque continuó sirviendo en el Congreso. Un movimiento profundamente perturbador dirigido por un demagogo inspiró la obra de teatro de 1953 de Arthur Miller El crisol, que se fijó en los juicios de la caza de brujas de Salem del siglo XVII para establecer un paralelismo con el macartismo contemporáneo.
McCarthy fue históricamente un gran bebedor y se sumió en el alcoholismo tras su caída del poder público. McCarthy acabaría sufriendo una insuficiencia hepática y el 2 de mayo de 1957 murió de hepatitis aguda en el Hospital Naval de Bethesda, a las afueras de Washington, con su esposa, la antigua Jean Kerr, a su lado.