¿Cuál de estos enfermos es probablemente contagioso?
A) Alguien que va a presentar síntomas de gripe en 12 horas.
B) Alguien que está sintiendo los primeros cosquilleos de un dolor de garganta.
C) Alguien que lleva dos días tomando antibióticos para la bronquitis pero que sigue tosiendo con fuerza.
¿La respuesta? B.
Muchas de las enfermedades respiratorias invernales causadas por virus son muy contagiosas, dice la doctora Shirley Fannin, directora de control de enfermedades del Departamento de Servicios de Salud del condado. Pero eso no significa que estés condenado si la gente de tu familia o del trabajo está enferma.
La mayoría de las veces, el contagio acompaña a los síntomas evidentes. Así que, si conoces a alguien que parece enfermo y actúa como tal, debes evitarlo como la peste.
«Durante el tiempo que tienes los síntomas, eres contagioso. Suele durar de tres a cuatro días», dice Fannin.
El resfriado común comienza con pequeños y molestos síntomas, pero se va acumulando en cuestión de días. Se contagia desde el principio.
La gripe se propaga fácilmente porque la víctima es contagiosa unas horas antes de que aparezca el primer síntoma.
«El periodo de incubación de la gripe es muy corto», dice Fannin. «La gripe es contagiosa en cuestión de pocas horas antes de la aparición de los síntomas. Puedes estar expuesto hoy y, para mañana, estar infectado»
Si alguien de tu familia acaba de padecer los síntomas de la gripe, puedes buscar rápidamente un medicamento antiviral, como la amantadina, para reducir tu riesgo. Esta estrategia funciona algunas veces, dice Fannin.
«Esto probablemente disminuye el número de virus, pero no los elimina», dice.
Las enfermedades bacterianas, que incluyen la bronquitis y la sinusitis y que suelen identificarse por el tinte amarillo o verde de la mucosidad nasal o de la garganta, actúan de forma un poco diferente a los virus, dice Fannin.
«Con las enfermedades bacterianas, puedes ser contagioso durante períodos más largos si no tomas antibióticos. Si estás tomando antibióticos, probablemente no seas contagioso después de 24 horas», dice.
Esto es cierto incluso si todavía estás picando y haciendo que todos en tu oficina digan: «¡Uf, vete a casa!»
«La bacteria se elimina, pero sigues teniendo el tejido irritado y dañado y eso tarda más en curarse», explica Fannin.
La otra cosa buena de las enfermedades bacterianas es que no viajan por el aire tan fácilmente como las virales. Los virus, en cambio, se propagan como un incendio forestal en el sur de California porque se impregnan en el aire.
«Los virus se propagan por las partículas respiratorias del aire», dice Fannin. «Cuando uno tose o estornuda, impulsa algunas partículas diminutas en el aire. Como estas partículas son pequeñas, permanecen suspendidas durante largos periodos de tiempo, durante una o dos horas. Las personas que inhalan ese aire, inhalan las partículas».
Groseros.
Pero si aún no has tenido la gripe, tienes otra razón para estar esperanzado. En el sur de California, los indicios apuntan a que esta es una temporada de gripe más leve de lo habitual.
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Manténgase al margen
Consejos para evitar el contagio de las enfermedades respiratorias invernales:
* Aproveche esos días de baja. Si tienes síntomas fuertes, quédate en casa al menos dos o tres días.
* Acude al médico y toma antibióticos si tienes síntomas de una infección bacteriana. Permanezca en casa un día después de comenzar los antibióticos.
* Tosa y estornude en pañuelos de papel gruesos y desechables, luego deseche los pañuelos rápida y adecuadamente. (Cubrirse la boca con la mano ayuda un poco, pero no tanto como usar un pañuelo de papel)
* Lávese las manos -con jabón- a menudo.
* Si tose o estornuda sobre su ropa, cámbiese de ropa.
* Cambie o lave las toallas y las sábanas con frecuencia para reducir la propagación de la enfermedad por toda la casa.