La Segunda Cruzada
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Desde hacía tiempo era evidente que Edesa era vulnerable, pero su pérdida supuso una conmoción para los cristianos de Oriente y Occidente. Las peticiones urgentes de ayuda no tardaron en llegar a Europa, y en 1145 el papa Eugenio III emitió una bula formal de la Cruzada, Quantum praedecessores («Cuántos fueron nuestros predecesores»). Fue la primera de este tipo, con disposiciones redactadas con precisión para proteger a las familias y los bienes de los cruzados y que reflejaban los avances contemporáneos del derecho canónico. La Cruzada fue predicada por San Bernardo de Claraval en Francia y, con la ayuda de intérpretes, incluso en Alemania. Bernardo revolucionó la ideología de la Cruzada, afirmando que ésta no era un mero acto de caridad o una guerra para asegurar los lugares santos, sino un medio de redención. En su misericordia, Cristo ofreció a los guerreros de Europa una bendita vía de salvación, un medio por el que podían renunciar a todo lo que tenían para seguirle.
Al igual que en la Primera Cruzada, muchos simples peregrinos respondieron. Sin embargo, a diferencia de la Primera Cruzada, la Segunda Cruzada fue dirigida por dos de los más grandes gobernantes de Europa, el rey Luis VII de Francia y el emperador Conrado III de Alemania. Luis apoyó con entusiasmo la Cruzada, pero Conrado se mostró reacio al principio y sólo se dejó convencer por la elocuencia de San Bernardo. La Segunda Cruzada también se diferenció de su predecesora en que había tres objetivos en lugar de uno. Mientras que los reyes de Alemania y Francia marcharon hacia el este para restaurar Edesa, otros cruzados se dirigieron a España para luchar contra los musulmanes o a las costas del Mar Báltico para luchar contra los paganos Wends.
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La situación en Oriente también era diferente. A Manuel Comnenus, el emperador bizantino, no le agradó descubrir que otra Cruzada se dirigía hacia Constantinopla. La Segunda Cruzada causó estragos en su política exterior, que incluía una alianza con Alemania, Venecia y el Papa contra los normandos. También complicó la relación pacífica del emperador con el sultán turco de Rūm. Manuel hizo una tregua con el sultán en 1146 para asegurarse de que la Cruzada no provocaría que el sultán atacara tierras bizantinas en Asia. Aunque fue acertada desde el punto de vista estratégico, la maniobra del emperador confirmó para muchos cristianos occidentales la apostasía de los griegos.
Conrado partió en mayo de 1147, acompañado por muchos nobles alemanes, los reyes de Polonia y Bohemia, y Federico de Suabia, su sobrino y futuro emperador Federico I (Federico Barbarroja). Las tropas poco disciplinadas de Conrado crearon tensión en Constantinopla, donde llegaron en septiembre. Sin embargo, Conrado y Manuel seguían en buenos términos, y ambos temían los movimientos del rey Roger II de Sicilia, que durante esas mismas semanas se apoderó de Corfú y atacó la Grecia continental.
Conrado, rechazando el consejo de Manuel de seguir la ruta costera alrededor de Asia Menor, trasladó su fuerza principal más allá de Nicea directamente a Anatolia. El 25 de octubre, en Dorylaeum, no muy lejos de donde los primeros cruzados obtuvieron su victoria, su ejército, cansado y sin provisiones adecuadas, fue atacado por los turcos y prácticamente destruido. Conrado, con unos pocos supervivientes, se retiró a Nicea.
Luis VII, acompañado por su esposa, Leonor de Aquitania, siguió la ruta terrestre a través de Europa y llegó a Constantinopla el 4 de octubre, aproximadamente un mes después que los alemanes. Algunos de sus seguidores más acérrimos, al enterarse de que Manuel había hecho una tregua con los turcos de Iconio y malinterpretando totalmente sus motivos, acusaron al emperador de traición e instaron al rey francés a unirse a Roger para atacar a los bizantinos. Luis prefirió la opinión de sus consejeros menos volátiles y aceptó restaurar las posesiones imperiales que pudiera capturar.
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En noviembre los franceses llegaron a Nicea, donde se enteraron de la derrota de Conrado. Luis y Conrado emprendieron entonces la ruta costera, con los franceses ahora en vanguardia, y llegaron a Éfeso. Conrado enfermó gravemente y regresó a Constantinopla a las atenciones médicas de Manuel. Tras recuperarse, llegó a Acre en barco en abril de 1148.
El paso de los franceses de Éfeso a Antioquía en pleno invierno fue extremadamente duro. Los suministros escaseaban y los bizantinos eran injustamente culpados. Manuel defendió sus ciudades contra los furiosos cruzados, lo que significó que los franceses gastaron más energía luchando contra los cristianos que contra los musulmanes. Luis llegó a la conclusión de que los griegos estaban tratando de debilitar la Cruzada. También había perdido el grueso de sus tropas ante los ataques turcos cuando llegó a Antioquía, gobernada por el tío de Leonor, el príncipe Raimundo. El objetivo original de la Cruzada de reconquistar Edesa ya no era factible, porque Nūr al-Dīn, hijo y sucesor de Zangī, había masacrado a los habitantes cristianos de la ciudad, lo que hacía difícil tomar y mantener Edesa con las fuerzas disponibles. Raimundo instó a atacar Alepo, el centro de poder de Nūr al-Dīn. Pero el rey Luis, a quien le molestaba que Leonor apoyara abiertamente el proyecto de Raimundo, partió bruscamente hacia Jerusalén y obligó a la reina a unirse a él.
En Jerusalén, donde Conrado ya había llegado, muchos notables franceses y alemanes se reunieron con la reina Melisenda, su hijo Balduino III y los barones de Jerusalén para discutir la mejor manera de proceder. A pesar de la ausencia de los príncipes del norte y de las pérdidas ya sufridas por los cruzados, fue posible reunir un ejército de casi 50.000 hombres, el mayor ejército de la Cruzada reunido hasta entonces. Tras un considerable debate, que puso de manifiesto los propósitos contrapuestos de los cruzados y los barones de Jerusalén, se decidió atacar Damasco.
No se sabe cómo se llegó a la decisión. Damasco era sin duda un premio tentador. Su gobernante, Unur, temeroso del creciente poder de Nūr al-Dīn, era el único gobernante musulmán más dispuesto a cooperar con los francos. Sin embargo, Unur se vio obligado ahora a buscar la ayuda de su antiguo enemigo para frustrarlos. Y Nūr al-Dīn no tardó en avanzar hacia Damasco. La campaña de los cruzados no sólo estuvo mal concebida, sino que fue mal ejecutada. El 28 de julio, tras cuatro días de asedio, con las fuerzas de Nūr al-Dīn acercándose a la ciudad, se hizo evidente que el ejército cruzado estaba peligrosamente expuesto, y se ordenó la retirada. Fue un fracaso humillante, atribuible en gran medida a los intereses contrapuestos de los participantes.
Conrad huyó a Constantinopla, donde aceptó unirse al emperador contra Roger de Sicilia. La reacción de Luis fue diferente. Su resentimiento contra Manuel, al que culpaba del fracaso, era tan grande que aceptó la oferta de barcos de Roger para llevarlo a casa y aceptó un plan para una nueva Cruzada contra Bizancio. Al carecer de apoyo papal, el plan quedó en nada, pero la percepción de que los bizantinos eran parte del problema y no de la solución se generalizó en Europa.
La Segunda Cruzada había sido promovida con gran celo y había despertado grandes esperanzas. Su fracaso provocó una profunda consternación. Buscando una explicación, San Bernardo recurrió a las Escrituras y predicó que la Cruzada fracasó debido a la pecaminosidad de Europa. Sólo a través de la purificación y las oraciones de los hombres y mujeres cristianos, Dios cedería y concedería la victoria a sus caballeros una vez más. Esta creencia se convirtió en el centro de la ideología de las Cruzadas y en un importante impulso para los movimientos de piedad laica durante la Edad Media. Los musulmanes, por su parte, se sintieron enormemente alentados por el fracaso de la Segunda Cruzada, ya que se habían enfrentado al peligro de otra gran expedición occidental y habían triunfado.