Cuando la adolescente de Missouri Helen Viola Jackson aceptó casarse con su vecino, mucho mayor que ella, James Bolin, de 93 años, en septiembre de 1936, lo hizo bajo sus propios términos. Como Jackson, que falleció el 16 de diciembre a los 101 años, señaló más tarde, conservó su apellido, siguió viviendo en la granja de su familia y compartió pocos detalles de las nupcias fuera de su círculo más cercano.

La unión no fue exactamente un matrimonio por amor, aunque Jackson sí dijo que sentía «un gran respeto» por su marido, que «realmente se preocupaba por mí quería que tuviera un futuro.» Según un comunicado del Missouri Cherry Blossom Festival, que Jackson ayudó a poner en marcha a mediados de la década de 2000, el padre de la joven, que entonces tenía 17 años, había ofrecido la ayuda de su hija en las tareas domésticas de Bolin. Poco dispuesto a aceptar la caridad, Bolin, un viudo que había servido en la 14ª Caballería de Missouri del ejército estadounidense, le propuso un matrimonio de conveniencia con un resultado inesperado: En el momento de la muerte de su novia, el mes pasado, ella era la última viuda superviviente documentada de un veterano de la Guerra Civil.

«Dijo que me dejaría su pensión de la Unión», recordó Jackson en una entrevista con el historiador Hamilton C. Clark, según la declaración del festival. «Fue durante la Depresión y los tiempos eran difíciles. Dijo que podría ser mi única forma de dejar la granja».

Tras la muerte de su marido en junio de 1939, Jackson mantuvo su matrimonio en secreto durante décadas. Nunca se volvió a casar ni tuvo hijos y, en un irónico giro del destino, se negó a solicitar la pensión que había precipitado el matrimonio en primer lugar.

Hablando con Clark, Jackson dijo que una de las hijas de Bolin la amenazó con arruinar su reputación si seguía adelante con la solicitud de pensión.

«Todo lo que tenía una mujer en 1939 era su reputación», explicó. «No quería que todos pensaran que era una mujer joven que se había casado con un viejo para aprovecharse de él.»

Jackson, que era miembro activo de su sociedad histórica local, del comité de planificación del festival estatal de los cerezos en flor y de un club de jardinería, entre otras organizaciones, no reveló su matrimonio hasta 2017, cuando empezó a planificar los detalles de su funeral, según la revista Our America. Posteriormente, las Hijas de los Veteranos de la Unión verificaron la relación mediante una declaración jurada firmada por un testigo que había asistido a la boda. Bolin, un granjero de Missouri que se había alistado en el Ejército de Estados Unidos a los 18 años, según los registros publicados en Twitter por el historiador Adam H. Domby, también registró la ceremonia en su Biblia personal, que ahora figura en una exposición itinerante sobre Jackson.

Antes de la revelación de Jackson, se pensaba que Maudie White Hopkins, que se casó con el veterano confederado William M. Cantrell en 1934, cuando ella tenía 19 años y él 86, era la última viuda de la Guerra Civil confirmada. Como informó Peggy Harris para Associated Press tras la muerte de Hopkins en 2008 a los 93 años, otras viudas confederadas estaban vivas en ese momento pero no querían ser nombradas públicamente.

Esta semana, tras el asalto de extremistas de extrema derecha al Capitolio de Estados Unidos, algunos con banderas confederadas en la mano, el fallecimiento de Jackson subraya lo recientes que fueron realmente la Guerra Civil y otros acontecimientos aparentemente lejanos. Es un recordatorio en consonancia con las muertes el año pasado de Lyon Gardiner Tyler Jr, nieto del décimo presidente John Tyler, que dejó el cargo en 1845, y de Irene Triplett, la última persona en recibir una pensión de la Guerra Civil. Su padre, Mose, había servido como soldado raso en el ejército confederado antes de desertar y cambiar sus lealtades a Estados Unidos.

«Al igual que el tema de los monumentos confederados, que está estallando ahora mismo, creo que es un recordatorio del largo alcance de la esclavitud, la secesión y la Guerra Civil», dijo Stephanie McCurry, historiadora de la Universidad de Columbia, a Ian Shapira del Washington Post el pasado junio. «Te recuerda la batalla sobre la esclavitud y su legitimidad en Estados Unidos».