Aunque es importante leer primero un poema tal y como el poeta pretendía que se leyera, también hay que tener en cuenta el significado oculto y más profundo de un poema. Por un lado, al leer un poema con el significado que el poeta pretende, se pueden utilizar recursos poéticos para mejorar el significado del poema. Por otro lado, al buscar otros significados profundos del poema, uno puede hacer uso de los recursos poéticos para encontrar complejidad en el significado del poema. «El vals de mi padre», de Theodore Roethke, es un poema que puede interpretarse de dos maneras diferentes, dependiendo de cómo se lea. Si se lee el poema como el poeta pretendía, el poema puede verse como la elegía de un hijo por su padre. De hecho, el lenguaje y los recursos poéticos utilizados a lo largo del poema transmiten el profundo amor de un hijo por el recuerdo de su padre y su dolor por la ausencia de éste. Sin embargo, si se busca en el poema un significado profundo, el poema puede interpretarse como el maltrato de un padre a su hijo y el dolor de éste por su pasado. No obstante, el lenguaje y los recursos poéticos utilizados a lo largo del poema tienen significados reflexivos y no pueden leerse al pie de la letra.

El tempo y el ritmo general del poema dan la sensación de una rima infantil. El esquema de rima y el uso de la métrica obligan a leer el poema más rápido de lo habitual. Cuando el poema se lee así, la cadencia del poema imita los pasos reales de un baile, como el supuesto vals que hacen el padre y el hijo en este poema. Cada estrofa está organizada en cuatro versos de seis o siete sílabas, y la última palabra de cada verso rima. Desde el principio del poema esta estructura es evidente.

El whisky en tu aliento

Podría marear a un niño pequeño;

Pero yo aguanté como la muerte;

Tal vals no fue fácil. (1-4)

Estructurar el poema de esta manera es lo que le da al poema su ritmo y tempo rápido y edificante. Roethke escribió el poema de esta manera con un propósito muy concreto. Por un lado, el hecho de escribir el poema como una canción infantil refuerza el carácter infantil del poema y da a las estrofas un aire desenfadado y divertido. La estructura describe la imagen de un hombre que mira hacia atrás en su infancia y recuerda un momento entrañable que tuvo con su padre. Cuando el hijo dice: «Todavía me aferro a tu camisa» (16), está mostrando cómo no podía desprenderse de su padre. Por otro lado, debido a la ambigüedad de esta línea no está claro si este recuerdo es realmente positivo.

«El vals de mi padre» comienza con la vívida imagen que el hijo tiene de su padre. Describe a su padre a través de su sentido del olfato más que de la vista o el sentido del sonido. La elección del olfato por parte de Roethke, en lugar de cualquier otro sentido, es significativa porque muestra la intensidad del recuerdo que el hijo tiene de su padre. Por un lado, se puede ver esta elección de imágenes como el recuerdo fuerte y amoroso del hijo hacia su padre; sin embargo, también se puede ver esta elección de imágenes como el recuerdo fuerte y temeroso del hijo hacia su padre. Por ejemplo, cuando el hijo dice: «El whisky en tu aliento/puede marear a un niño pequeño» (1-2), uno puede tener la visión de un hombre ligeramente achispado. El hijo está mareado por la alegría y los sentimientos desbordantes hacia su padre. Por otro lado, esta línea también puede significar que el hijo está claramente lo suficientemente cerca del padre como para oler el alcohol en su aliento. La palabra «mareado» (2) aquí puede no evocar sentimientos positivos para el hijo, sino más bien sentimientos de incomodidad por lo que podría seguir.

Los siguientes versos de la estrofa sirven como extensión de los sentimientos que uno tiene de los dos primeros versos. El hijo continúa diciendo: «Pero aguanté como la muerte/Este vals no fue fácil» (3-4). Se puede ver esto como una continuación de los sentimientos de alegría y felicidad que tiene el hijo. El hijo se aferra a su padre a pesar de que el baile que están haciendo no es fácil. La palabra «muerte» (3) puede interpretarse como que el hijo se aferra con todas sus fuerzas y prefiere morir antes que soltar a su padre, física y mentalmente. Sin embargo, la palabra «muerte» (3) también puede ser un fuerte indicador de que este poema no va a ser positivo, sobre todo porque la muerte es una palabra tan ominosa y dolorosa para usar en lo que se supone que es un poema tonto y emocionante.

Cada línea de la siguiente estrofa tiene seis sílabas. Esta es la única estrofa del poema que tiene la misma cantidad de sílabas en cada línea. Esto indica al lector que la danza en la que se encuentran el padre y el hijo es más rápida aquí. Tanto si se trata de una danza de amor como de una danza de miedo, en este punto alcanza su máximo nivel de frenesí. El hijo comienza esta estrofa diciendo: «Jugamos hasta que las cacerolas/se desprendieron del estante de la cocina» (5-6). Uno puede ver este baile como una danza de amor entre padre e hijo que es tan enérgica que las sartenes se deslizan de los estantes de la cocina. Además, la elección de la palabra «retozar» (5) puede dar una sensación positiva y divertida, al igual que la palabra «marear» (2). Por el contrario, la elección de «retozar» (5) aquí puede ser irónica. Este «retozar» (5) podría parecer un padre y un hijo «haciendo el tonto», pero está claro que esta palabra no se corresponde con la sensación desenfadada y graciosa de un vals. Por lo tanto, se puede interpretar que «retozando» (5) significa que el padre está «bailando» tan violentamente con su hijo que las sartenes de la cocina se están cayendo de la estantería. El hijo continúa contando que «El rostro de mi madre/no podía desencajar el ceño» (7-8). La imagen que se tiene en esta línea es la de una madre que desaprueba el comportamiento brusco entre su marido y su hijo, pero que en realidad no hace nada para detenerlo. Ella cree que el hijo debería estar en la cama en ese momento, pero es evidente que al padre no le importa. Está demasiado involucrado en su baile de borrachos con su hijo. Por otro lado, esta línea también puede ofrecer la imagen de un espectador impotente. La madre puede sentirse demasiado incapaz de detener al padre y, literalmente, se queda allí sin hacer nada más que fruncir el ceño.

En la tercera estrofa, se puede ver el aspecto físico de este «vals». Por ejemplo, en esta estrofa el hijo describe cómo su padre le está tocando.

La mano que sujetaba mi muñeca

Estaba maltratada en un nudillo;

A cada paso que fallabas

Mi oreja derecha raspaba una hebilla (9-12).

Aunque el baile aquí es un poco rudo, uno puede ver que se hace con amor. El padre sujeta la muñeca del hijo para que no se caiga durante su «retozo» (5). Además, la imagen de los nudillos maltratados del padre muestra que el padre puede ser un obrero. Luego, cuando la oreja del hijo se raspa con una hebilla, se ve que aunque este vals es quizás un poco duro, al hijo no le importa por el afecto que siente por su padre. Por otro lado, la tercera estrofa puede ser uno de los indicadores más fuertes de maltrato en todo el poema. Por ejemplo, cuando el hijo se refiere a «la mano que me sujetaba la muñeca» (9) se puede ver que aquí hay un sentimiento de agresión. El padre no estaría sujetando al hijo por la muñeca si estuvieran «bailando el vals» amorosamente, sino que estaría sujetando al hijo por la mano. Basándose en el orden de las palabras de esta línea, también hay una sensación de falta de voluntad. Además, cuando el hijo dice que la mano de su padre estaba «golpeada en un nudillo» (10), hay una connotación de violencia. Después de todo, la palabra elegida en esta línea es «maltratada» (10), que es dura pero deliberada. Cuando el hijo continúa diciendo: «A cada paso que fallabas/Mi oreja derecha raspaba una hebilla» (11-12) uno se da cuenta de la diferencia de altura entre el padre y el hijo. El hijo es mucho más pequeño que el padre, y su oreja sólo llega a la hebilla del cinturón de su padre. Esta línea también es particularmente confusa porque cuando el hijo dice: «Mi oreja derecha rozó la hebilla» (12) parece que se está culpando a sí mismo. Sin embargo, cuando el hijo dice: «A cada paso que fallabas» (11) parece que está culpando a su padre por tropezar.

En la última estrofa el hijo dice: «Golpeas el tiempo en mi cabeza/con una palma de la mano empapada de suciedad» (13-14). Por un lado, este verso puede interpretarse como inocente, sobre todo porque «Golpeas el tiempo en mi cabeza» (13) demuestra que el padre y el hijo sí están bailando un vals con ritmo. La mano del padre «empapada de tierra» (14) sigue mostrando que el padre es un trabajador duro. Por otra parte, el uso de la palabra «beat» en este caso es inapropiado. Si esta línea se refiriera realmente a un baile, una palabra más apropiada y suave sería «mantenido», como en «mantener el tiempo». Después, el hijo continúa diciendo: «Then waltzed me off to bed/Still cling to your shirt» (15-16). Esto refuerza la idea de que la relación entre el padre y el hijo es de amor, ya que «vals» (15) se utiliza aquí de forma suave. Por otra parte, «Todavía aferrado a tu camisa» (16) puede ser una poderosa muestra del amor que el hijo siente por el padre. El hijo no quiere que su padre le abandone y se aferra a él para permanecer con él todo lo que pueda. Sin embargo, también se puede argumentar que el hijo no es simplemente «llevado a la cama» (15) porque esté siendo infantil. Más bien, el término «valseado» (15) se utiliza para mostrar que el padre está utilizando la fuerza, como si estuviera arrastrando a su hijo a la cama. También se puede argumentar que, aunque la relación entre el padre y el hijo es cuestionable, el hecho de que el hijo esté «aferrado a la camisa de su padre» (16) da motivos para creer que todavía hay un sentimiento de apego subyacente que el hijo tiene por su padre. Además, la vívida imagen de las manos que el hijo invoca en esta última estrofa es muy reveladora del significado del poema. Por ejemplo, las palabras «batir el tiempo» (13), «palma» (14) y «aferrarse» (16) presentan la imagen de una mano. La razón de esta imagen puede ser que las manos son poderosos comunicadores y pueden utilizarse por razones positivas o negativas. Por lo tanto, mientras que las manos son una forma natural de comunicación entre las personas, pueden ser percibidas como un gesto afectuoso o temeroso y violento.

Debido al hecho de que «El vals de mi padre» es un poema tan controvertido y ambiguo, es particularmente difícil ponerse del lado de una interpretación del mismo. Sin embargo, mucha gente puede estar de acuerdo en que las elecciones de palabras realizadas en este poema son intencionadas, especialmente porque un poeta necesita transmitir el significado de su poema con tan pocas palabras. Mucha gente también está de acuerdo en que el poema de Roethke deja una sensación de inquietud y perturbación, principalmente durante las dos últimas estrofas. Por ejemplo, mientras que las dos primeras estrofas siguen un patrón métrico que parece ser repetitivo, al leer las dos últimas estrofas, hay un evidente salto de línea. Esta línea obliga a leer detenidamente el poema y ver que las palabras de la segunda mitad del poema son mucho más duras y ásperas. Apenas hay una sensación de ternura en las dos últimas estrofas del poema y eso es lo que provoca la sensación incómoda y ligeramente inquietante. Sin embargo, dado que hay aspectos de «My Papa’s Waltz» que evidencian una doble interpretación, quizá se pueda estar de acuerdo en que puede haber dos posibles explicaciones detrás de este poema. Tal vez, Roethke escribió el poema con un ritmo y tono positivo y negativo, arriba y abajo, con el propósito de mostrar los diversos patrones conflictivos y complejos de una relación entre la de padre e hijo.