Pongámonos al día con el lanzamiento que está desapareciendo del béisbol.
Mientras nos preparamos para la temporada 2021 de la MLB, no parece que vayamos a tener ningún lanzador de bola nudillo en ninguna de las 30 listas activas de la MLB. Steven Wright, de los Medias Rojas de Boston, se sometió a una cirugía Tommy John después de ser liberado por el equipo en octubre de 2019, y el ex lanzador de bolas de nudillo de las Grandes Ligas Ryan Feierabend no ha sido recogido desde que se fue a China para jugar a la pelota en 2020.
Menos de 100 lanzadores de bolas de nudillo han existido en la historia del béisbol. Sin embargo, los knuckleballers han dejado su huella. Algunos han llegado a ser miembros del Salón de la Fama, y uno de ellos incluso superó a Clayton Kershaw para el premio Cy Young de la NL.
Quizás el béisbol podría utilizar otro lanzador de bola de nudillos para alegrar las cosas para la próxima temporada. En cualquier caso, este parece un buen momento para destacar una de las habilidades más especiales de todo el béisbol.
¿Qué es una bola de nudillos?
Para aquellos que no estén seguros de lo que hace una bola de nudillos, aquí hay una explicación sencilla:
A diferencia de todos los demás tipos de lanzamientos, la bola de nudillos se lanza con la menor cantidad de rotación posible en la bola, lo que hace que «flote» erráticamente en el aire. La falta de giro en la bola, y las costuras elevadas, hacen que su trayectoria se vea afectada por el flujo de aire más que otros lanzamientos.
La velocidad de la bola, sorprendentemente, no importa tanto. Algunos knuckleballers lanzan más fuerte que otros. Es la falta de rotación así como la física lo que dicta lo que hace la bola. Es un fenómeno de la naturaleza… y un oso para golpear y atrapar.
Una mente propia.
Las bolas de nudillos son difíciles de manejar para los receptores, y a veces recurren a usar guantes más grandes. El ex receptor y actual locutor Bob Uecker fue citado diciendo esto sobre la knuckleball: «La forma de atrapar una knuckleball es esperar a que deje de rodar y luego ir a recogerla».
No todas las knuckleballs se lanzan agarrando la pelota con los nudillos; algunos lanzadores la sostienen con las uñas. Pero el lanzamiento obtuvo su nombre originalmente por la forma inusual de sostener la pelota entre el pulgar y los nudillos. La mayoría de los lanzadores de bola nudillo que tienen manos más pequeñas tienden a lanzar de esta manera.
Duro para los receptores. Fácil para los brazos de los lanzadores.
Debido a que el lanzamiento de una bola de nudillos no pone tensión en el brazo como lo hacen otros lanzamientos, muchos lanzadores de bolas de nudillos han tenido carreras exitosas y largas en las Mayores:
- Phil Niekro: 24 temporadas
- Joe Niekro: 22 temporadas
- Tim Wakefield: 20 temporadas (incluyendo una que pasó entre las Menores y las Mayores en la temporada acortada por la huelga de 1994)
- Hoyt Wilhelm: 21 temporadas (¡aunque no debutó en las MLB hasta los 29 años!)
- Ted Lyons: 20 temporadas
Sin embargo, lanzar una bola de nudillos no es un camino seguro hacia el éxito. Debido a la naturaleza errática de la bola de nudillos, aquellos que no tienen control de este lanzamiento no duran mucho en las Mayores y a menudo son liberados o designados para asignación.
Puede ayudar a salvar o al menos a alargar una carrera.
Jim Bouton, un lanzador de los Yankees de Nueva York en los años 60, adoptó una bola de nudillos a los pocos años de su carrera, después de que las lesiones en el brazo ralentizaran su bola rápida. Desarrolló la bola nudillo y la utilizó para prolongar su estancia en las Grandes Ligas.
¿Quién lanzó por primera vez la bola nudillo?
No hay una respuesta definitiva sobre quién creó el lanzamiento. Sin embargo, a menudo se atribuye a algunos jugadores diferentes:
Toad Ramsey, que lanzó en las Mayores de 1885 a 1890, fue el primero en lanzar una bola con un movimiento de nudillo. Un tendón cortado en su dedo índice no le permitía extenderlo completamente, lo que le obligó a utilizar un agarre inusual. Aunque no era un agarre tradicional de bola de nudillos, su lanzamiento tuvo un resultado similar.
Eddie Cicotte (de los infames «Black Sox» de 1919) fue el primero en utilizar el «agarre de nudillos». Sujetaba la pelota con los nudillos de los dedos índice y medio y utilizaba el pulgar para equilibrarla en la mano. Muchos le atribuyen el mérito de ser el primer knuckleballer.
¿El más reciente y exitoso knuckleballer?
La última «estrella» de la familia del knuckleball fue R.A. Dickey, de los Mets de Nueva York, que lanzó por última vez con los Bravos de Atlanta en 2017. Dickey no adoptó la bola de nudillos por completo en su arsenal hasta su quinta temporada en las Mayores, después de luchar por entrar en las listas de las Grandes Ligas con su «material» habitual.
Los médicos de los Rangers de Texas descubrieron que le faltaba el LUC (ligamento colateral cubital) en el brazo derecho, y se quedaron asombrados de que pudiera lanzar sin ningún dolor. Dickey decidió perfeccionar lo que había estado llamando un «forkball», para llegar a tener éxito en las Grandes Ligas.
En la temporada 2012, Dickey recopiló brillantes tramos en su camino a convertirse en un ganador de 20 juegos. Estableció un récord de los Mets con 32 2/3 entradas consecutivas sin anotación, y también lanzó back-to-back one-hitters. Fue nombrado Jugador del Mes de la Liga Nacional en junio, después de ir 5-0 con un promedio de carreras ganadas inferior a 1,00. Dickey se convirtió en el primer nudillista en ganar un premio Cy Young, superando al actual ganador del Cy Young, Clayton Kershaw.
Nudillistas en el Salón de la Fama.
De los 80 lanzadores en el Salón de la Fama del Béisbol, sólo hay cuatro nudillistas: Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines y Ted Lyons. Aquí hay un hecho poco conocido: cada uno de ellos lanzó un no-hitter en su carrera.
Hoyt Wilhelm fue principalmente un relevista durante sus 21 años de carrera, acumulando 228 salvadas y un récord de 124 juegos en relevo. Lanzó un juego sin hit para los Orioles de Baltimore en 1958 y ganó un título de la Serie Mundial con los Gigantes de Nueva York en 1954. Wilhelm fue el primer lanzador de relevo elegido para el Salón de la Fama.
Ted Lyons pasó toda su carrera como jugador y entrenador con los Chicago White Sox. Tenía varios lanzamientos en su arsenal además de la bola nudillo, incluyendo bolas curvas lentas. Lyons lanzó un juego sin hit en 1926.
Jesse Haines pasó 18 temporadas con los Cardenales de San Luis y ganó tres campeonatos de la Serie Mundial con ellos (’26, ’31, ’34). Lanzó un juego sin hit en 1924. Fue elegido al Salón de la Fama por el Comité de Veteranos en 1970.
Phil Niekro lanzó durante 24 temporadas en las Mayores, pasando la mayoría de ellas con los Braves (primero con Milwaukee y luego con Atlanta). Sus 318 victorias son la mayor cantidad de la historia de un lanzador de bola de nudillos. Aunque nunca ganó una Serie Mundial, Phil fue cinco veces ganador del Premio Guante de Oro y cinco veces del All-Star. Phil lanzó un no-hitter en 1973.
Joe Niekro es el hermano menor de Phil. Joe (que no está en la HOF) lanzó un nudillo durante su carrera de 22 años con los Astros de Houston. Joe no fue predominantemente un lanzador de nudillos, sino que añadió el lanzamiento a mitad de su carrera. Joe Niekro ganó una Serie Mundial en 1987 con los Mellizos de Minnesota.
Un juego de números.
Aquí tienes un dato con el que puedes impresionar a tus amigos:
El número «49» lo han llevado un puñado de knuckleballers a lo largo de los años, incluyendo a Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti y Charlie Haeger.
¿Por qué? Al parecer, como un homenaje al oficio. Hay una cofradía de lanzadores de bola de nudillos, y la mayoría se convierten en mentores de otros jugadores que quieren dominar el inusual lanzamiento.
El documental de 2013 Knuckleball arroja luz sobre las carreras de R.A. Dickey (que estaba en alza) y Tim Wakefield (que se acercaba a las 200 victorias en su carrera y a la retirada). Ambos jugadores hablan de cómo lanzadores como Charlie Hough fueron fundamentales para ayudarles a crecer y aprender a utilizar mejor la bola de nudillos.
Podría decirse que el 49 es un número especial para los knuckleballers.