¿Cómo se esconde un volcán gigante a la vista? Se disfraza como un grupo de islas volcánicas más pequeñas. Al menos, ese puede ser el caso de algunas de las islas Aleutianas de Alaska.

Un apretado grupo de seis islas volcánicas situadas cerca del centro de la cadena -los estratovolcanes Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana y Uliag- son en realidad respiraderos interconectados de un volcán mucho más grande que acecha bajo el agua, según han propuesto recientemente los científicos. De ser así, sería el primer volcán completamente sumergido en las Aleutianas, según dijeron los científicos en un comunicado.

Estos seis estratovolcanes se conocen colectivamente como las Islas de las Cuatro Montañas. Pero también podrían estar conectados como parte de una caldera, una enorme depresión volcánica en forma de cuenco que puede contener múltiples respiraderos, según los hallazgos que se presentarán virtualmente el lunes (7 de diciembre) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).

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Los científicos analizaron la actividad sísmica, las emisiones de gases, las mediciones de gravedad y la geoquímica en la región que rodea a las seis islas. Sus hallazgos insinuaron que la actividad de los estratovolcanes podría tener su origen en una fuente mucho mayor: «una gran caldera no reconocida previamente que está en gran parte oculta por los depósitos recientes y el océano circundante», informaron los investigadores.

«Todo lo que observamos se alinea con una caldera en esta región», dijo en un comunicado la coautora del estudio, Diana Roman, vulcanóloga y científica de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C., dijo en el comunicado.

Las Islas Aleutianas son un archipiélago con decenas de islas, que contienen 40 volcanes activos y 17 inactivos. Se extiende más de 3.000 kilómetros entre Alaska y Rusia, formando el límite sur del Mar de Bering, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

La mayoría de los estratovolcanes, como el de las Islas de las Cuatro Montañas de las Aleutianas, son estructuras con forma de cono con lados empinados que se acumulan con el tiempo a partir de flujos de lava, ceniza y roca. Estos volcanes obtienen su poder eruptivo de depósitos de magma de tamaño moderado en el subsuelo.

Las calderas, en cambio, están formadas por gigantescas reservas de magma en la corteza terrestre, y se forman cuando la presión del depósito explota fuera de la corteza en una única erupción masiva. A continuación, el volcán se derrumba en la cámara de magma agotada, dejando una depresión detrás.

Algunas calderas miden hasta 62 millas (100 km) de diámetro, y los eventos volcánicos que las causan liberan mucha más ceniza y lava que las erupciones de estratovolcanes, según National Geographic. Tres calderas superpuestas en el Parque Nacional de Yellowstone son restos de erupciones que explotaron hace 2,1 millones, 1,3 millones y 640.000 años, y se extienden a lo largo de 72 km en la cima de un supervolcán. La más antigua de esas erupciones cubrió de ceniza 5.790 millas cuadradas (15.000 km cuadrados), según el Servicio de Parques Nacionales.

El volcán aleutiano Monte Cleveland es uno de los más activos de Norteamérica, y la presencia de una enorme caldera submarina en las Aleutianas podría explicar por qué Cleveland entra en erupción con tanta frecuencia, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, John Power, investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en el Observatorio Volcánico de Alaska.

Una caldera que abarca seis islas volcánicas probablemente representaría un supervolcán comparable al monstruo volcánico de Yellowstone – pero se necesitarían más pruebas para confirmar que las Islas de las Cuatro Montañas están conectadas, dijo Roman.

«Nuestra esperanza es volver a las Islas de las Cuatro Montañas y observar más de cerca el fondo marino, estudiar las rocas volcánicas con más detalle, recoger más datos sísmicos y de gravedad, y tomar muestras de muchas más zonas geotérmicas», dijo en el comunicado.

Publicado originalmente en Live Science.

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