Mucha gente entiende el medio ambiente como una fuerza de la naturaleza que no puede favorecer o desfavorecer a las diferentes poblaciones. Sin embargo, al igual que todas las cosas de la Tierra, el medio ambiente está sujeto a las influencias humanas. Desgraciadamente, estas influencias tienden a menudo a bajar la mano a lo peor de nuestra sociedad, incluyendo el racismo y el clasismo. Esto puede, en última instancia, crear un racismo ambiental.

La profesora asistente del Honors College, Myrriah Gómez, estudia el racismo ambiental y específicamente sus efectos en Nuevo México. Al introducir el tema, señala que el doctor Benjamín Chavis acuñó inicialmente el término «racismo ambiental», pero una definición completa proviene de Robert Bullard en su libro Dumping in Dixie.

Bullard define el racismo ambiental como «cualquier política, práctica o directiva que afecta diferencialmente o perjudica (cuando es intencional o no) a individuos, grupos o comunidades por motivos de raza.»

El racismo medioambiental se refiere a cómo los barrios de los grupos minoritarios -poblados principalmente por personas de color y miembros de bajo nivel socioeconómico- se ven sometidos a un número desproporcionado de peligros, como los vertederos de residuos tóxicos, los vertederos de basura y otras fuentes de contaminación medioambiental y malos olores que reducen la calidad de vida. Esto puede provocar diferentes enfermedades y cánceres. Por ello, a medida que la lucha contra el cambio climático se agrave, las comunidades minoritarias se verán desproporcionadamente afectadas.

Estas disparidades se deben enteramente a la dinámica del poder. En un estudio realizado por Nicholas Carnes en su libro The Cash Ceiling, desglosó cómo en 2018, los millonarios son sólo el tres por ciento del público, sin embargo, controlan las tres ramas del gobierno federal. Mientras que más del cincuenta por ciento de los ciudadanos estadounidenses tienen trabajos de clase trabajadora, menos del dos por ciento del Congreso ha tenido un trabajo de obrero antes de su carrera en el Congreso. Además, ningún miembro de la clase trabajadora ha llegado a ser presidente de los Estados Unidos o juez del Tribunal Supremo. La mayoría eran millonarios antes de ser elegidos o nombrados para el cargo.

Esta disparidad también se traslada a nivel racial. En un estudio realizado por Robin DiAngelo en White Fragility, mostró que en 2016, el 90 por ciento del Congreso es blanco, y el 96 por ciento de los gobernadores de Estados Unidos son blancos. Además, los 10 estadounidenses más ricos también son blancos.

Esto tiende a perpetuarse en las políticas, que es una forma en que se perpetúa el racismo ambiental. Esta situación es sencilla. Cuando los funcionarios del gobierno u otros individuos o grupos en el poder se enfrentan a la decisión de dónde colocar la más reciente instalación de residuos peligrosos o vertedero, por lo general no quieren que se coloque en su patio trasero, y en su lugar, deciden colocar estas instalaciones de residuos peligrosos y vertederos en las comunidades llenas de personas que no se parecen a ellos o caen bajo el mismo nivel de impuestos.

La justicia medioambiental y las personas que actúan contra ella
La lucha por la justicia medioambiental se inició en 1982 cuando estallaron las protestas en el condado de Warren -una comunidad predominantemente negra de Carolina del Norte- por el plan de ubicar un vertedero de residuos peligrosos en su comunidad. A raíz de estas protestas, la Agencia de Protección del Medio Ambiente investigó tres vertederos similares en estados del Sur como Carolina del Sur y Alabama y descubrió que todos estaban situados en zonas negras o de bajos ingresos.

Gómez señala que un gran impulso a la política que gira en torno a la justicia medioambiental vino de un informe de la Comisión de Justicia Racial de la Iglesia Unida de Cristo realizado en 1987. El informe, titulado Toxic Wastes and Race in the United States: Un informe nacional sobre las características raciales y socioeconómicas de las comunidades con vertederos de residuos peligrosos fue el primer informe de este tipo y descubrió que la mayoría de los vertederos de residuos peligrosos tenían más probabilidades de estar ubicados en comunidades minoritarias.

Esto desencadenó una serie de acciones gubernamentales en favor de la justicia medioambiental que comenzaron con la fundación por parte del presidente George H. W. Bush de la Oficina de Justicia Medioambiental dentro de la EPA. El presidente Bill Clinton impulsó estas protecciones firmando una orden ejecutiva que exigía a las agencias federales que tuvieran en cuenta la justicia ambiental en las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos en todas sus políticas.

Sin embargo, estos esfuerzos no se establecieron plenamente porque el Congreso nunca aprobó un proyecto de ley para convertir la orden ejecutiva en ley. Debido a esto, el presidente George W. Bush pudo cambiar el enfoque de la Oficina de Justicia Ambiental de las comunidades de bajos ingresos y minorías a todas las personas dejando a las poblaciones vulnerables sin un defensor federal.

Mientras que el presidente Barack Obama se comprometió de nuevo a luchar por la justicia ambiental, no se aprobó ninguna legislación firme. Bajo la administración del presidente Donald Trump, el presupuesto y las regulaciones de la EPA han sido retrocedidos. Esto, en última instancia, conduce a que las comunidades vulnerables caigan en las grietas.

Racismo ambiental dentro de Nuevo México
Desgraciadamente, Nuevo México no es diferente cuando se trata de racismo ambiental. Según Gómez, el racismo ambiental ha estado profundamente arraigado en la historia de Nuevo México y puede ser rastreado desde antes de que se convirtiera en un estado.

«Durante todo este tiempo, Nuevo México estaba presionando para ser un estado. Hasta ese momento, la gente del Medio Oeste o de la Costa Este consideraba a Nuevo México como deshabitado y un páramo estéril. Pintaron esta imagen de Nuevo México como un páramo y si venían más euroamericanos, iban a cambiar esa imagen y utilizar realmente los recursos de aquí. Esto prepara el terreno para tener residuos nucleares en Nuevo México». – Profesora Asistente Myrriah Gómez

Después de la Guerra México-Americana, Estados Unidos firmó el Tratado de Guadalupe Hidalgo que establece que los territorios recién adquiridos se convertirían en estados lo más rápido posible. Mientras que estados como California fueron adoptados rápidamente en la unión por ser ricos en recursos como el oro, Nuevo México tardó más de 60 años en convertirse en un estado. Una de las razones predominantes de este retraso fue que la población de esta región era predominantemente indígena y mexicana.

En un esfuerzo por obtener la condición de estado, Gómez afirma que los anglosajones de la región se apoyaron mucho en la inmigración del este de Estados Unidos para cambiar la composición social de indígenas y mexicanos a blancos. Esto cae en saco roto cuando influyentes políticos de la época, como William G. Ritch, afirmaban que las comunidades indígenas y mexicanas no sabían cuidar sus tierras, y que Nuevo México necesitaba la ayuda de los euroamericanos para triunfar de verdad. Otros, como L. Bradford Prince, impulsaron la identidad de los mexicanos de que eran españoles, por lo tanto blancos, y que los Estados Unidos debían aceptarlos sobre esta base.

«Durante todo este tiempo, Nuevo México estaba presionando para obtener la condición de estado. Hasta ese momento, la gente del Medio Oeste o de la Costa Este consideraba a Nuevo México como deshabitado y un páramo estéril», explica Gómez. «Pintan esta imagen de Nuevo México como un páramo y si vienen más euroamericanos, iban a cambiar esa imagen y utilizar realmente los recursos de aquí». Esto prepara el terreno para tener residuos nucleares en Nuevo México».

Gómez continúa señalando que el fomento de la inmigración de euroamericanos a Nuevo México tenía un propósito puramente capitalista, y los recursos de la región se convirtieron en una mercancía. Mientras que Nuevo México ya tenía una historia de obligar a las poblaciones indígenas a abandonar sus tierras, el fomento de la inmigración euroamericana hizo que las poblaciones nativas de Nuevo México perdieran más tierras y otros recursos, al tiempo que se enfatizaba el complejo de salvador blanco. El complejo de salvador blanco se refiere a una persona blanca que proporciona ayuda a las personas no blancas de manera interesada. Esto a menudo se muestra como una persona blanca que asume que una persona no blanca necesita su ayuda para tener éxito.

«Independientemente de si lo sabían o no entonces, ahora saben cuáles son los efectos, y el gobierno nunca ha llevado a cabo un estudio a gran escala para comprender plenamente los efectos, incluyendo las disparidades de salud causadas por la prueba Trinity.» – Profesora adjunta Myrriah Gómez

El concepto de páramo estéril hizo su regreso a la política de Nuevo México cuando el gobierno federal decidía dónde probar la primera bomba atómica. La prueba Trinity de Nuevo México y el Proyecto Manhattan fueron tristemente célebres por dar el pistoletazo de salida al uso de armas nucleares; sin embargo, fueron perjudiciales para las comunidades de aquí. De hecho, Nuevo México no estaba en los primeros puestos de la lista de candidatos para el Proyecto Manhattan.

«Nuevo México, y la Meseta de Pajarito, no era la ubicación principal para el Proyecto Manhattan», afirma Gómez. Se identificaron lugares más adecuados. Uno de ellos era Oak City, Utah, pero en Oak City, Utah, habrían tenido que desplazar a 40 familias de agricultores mormones blancos»

Nuevo México fue finalmente elegido por recomendación del científico principal Robert Oppenheimer. Mientras tanto, los hispanos y las poblaciones indígenas fueron obligados a trasladarse desde la meseta de Pajarito, en Los Álamos.

«El Proyecto Manhattan, en 1942, decidió que Los Álamos era el mejor lugar para ubicar el Proyecto Y y, utilizando el dominio eminente, desalojó por la fuerza a los pueblos mexicano-americanos que vivían allí. Se trató de una expropiación ilegal, y muchos de los residentes no fueron debidamente notificados antes de ser desalojados», explica Gómez. «Los informes de la época dicen que abandonaron a los animales que la Policía Militar utilizaba como prácticas de tiro. Se abandonaron aperos de labranza y ganadería. Las familias perdieron sus medios de vida y muchos perdieron sus casas. No se les compensó adecuadamente, como exige la ley, y como resultado se presentó una demanda colectiva que se resolvió en nombre de los propietarios y sus familias casi 60 años después».

Aunque la prueba de Trinidad se llevó a cabo en una zona sin comunidades circundantes inmediatas, eso no dejó a las comunidades situadas a sotavento del lugar sin repercusiones medioambientales. Gómez explica que las comunidades situadas a sotavento del emplazamiento sufrieron graves efectos negativos para la salud.

«Independientemente de si lo sabían o no entonces, ahora saben cuáles son los efectos, y el gobierno nunca ha realizado un estudio a gran escala para comprender plenamente los efectos, incluidas las disparidades de salud causadas por la prueba de Trinidad», explica Gómez. «Las comunidades hispanas de los alrededores fueron ignoradas antes del emplazamiento de la prueba Trinity y, como resultado, han estado viviendo con las consecuencias de la lluvia radiactiva desde entonces. La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación nunca ha incluido a los habitantes de la zona de pruebas de Trinidad, que son predominantemente hispanos e indígenas. El gobierno se negó incluso a ofrecer una disculpa a estas comunidades».

La historia de racismo ambiental de Nuevo México está lejos de terminar. En 1980, el Congreso aprobó la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad (CERLCA, por sus siglas en inglés) -más conocida como la Ley del Superfondo-, que está diseñada para identificar los sitios peligrosos que amenazan el medio ambiente o plantean problemas de salud pública como resultado de fugas, derrames o mala gestión, e identificar a la parte responsable. Gómez explica que una vez identificada la parte, se ponen en marcha medidas para limpiar la zona. Pero esto a menudo toma años, incluso décadas.

«Actualmente, hay 21 sitios del Superfondo en Nuevo México en la Lista de Prioridades Nacionales de la EPA, incluyendo tres en Albuquerque», afirma Gómez. «Varios de los sitios del Superfondo de Nuevo México son el resultado del legado nuclear en Nuevo México, incluyendo la minería de uranio»

El legado nuclear que menciona Gómez se remonta al Proyecto Manhattan, pero se ha reactivado en las últimas dos décadas. Gómez afirma que la retórica que rodea el concepto de un páramo estéril sigue encontrando su camino en las cuestiones ambientales actuales de Nuevo México, especialmente en términos de lo que se considera el Corredor Nuclear de Nuevo México.

Mucho del arranque está vinculado a las iniciativas creadas por la Alianza Energética Eddy-Lea y se remonta directamente a la colocación de la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP) en el Condado de Eddy. Defendida por la Alianza Energética Eddy-Lea, en 1999, la WIPP se situó en el sureste de Nuevo México y fue diseñada para albergar residuos nucleares y se colocó allí bajo la base de que la región estaba seca y aislada. Aunque el WIPP utilizó una retórica similar a la del Proyecto Manhattan para colocar los residuos nucleares en Nuevo México, también perjudica predominantemente a las mismas comunidades.

«La Alianza Energética Eddy-Lea está formada por gente mayoritariamente blanca que tiene intereses creados en estos negocios. Son las mismas personas que son dueñas de hoteles en la ciudad son las mismas que están sentadas en las juntas que hacen estas propuestas para traer estas instalaciones de residuos de alto y bajo nivel al sur de Nuevo México», explica Gómez. «Cuando se observa la composición de los condados de Eddy y Lea, el 64,8 por ciento de la población se identifica como gente de color. En el condado de Eddy, el 53,8 por ciento de la población se identifica como gente de color. El 41,5 por ciento de los hogares en Lea y el 26,6 por ciento en Lea hablan un idioma distinto al idioma, que es predominantemente el español.»

En los últimos años, la Alianza Energética Eddy-Lea ha presionado para crear y ampliar un corredor nuclear en el sureste de Nuevo México a través de la colocación de un vertedero nuclear de alto nivel bajo la empresa Holtec International-un sitio que sería el único depósito de residuos nucleares de alto nivel. Aunque afirman que este sitio albergaría temporalmente residuos nucleares de alto nivel, no existe ningún sitio de depósito a largo plazo, lo que convertiría a Holtec en la instalación permanente de facto para toda la nación.

«Ejemplos más recientes de racismo ambiental tienen que ver con nuevas propuestas de emplazamiento como la actual propuesta de Holtec International para construir una instalación de residuos radiactivos de alto nivel en el sur de Nuevo México», dice Gómez. «Las comunidades cercanas que están compuestas por un gran número de hispanos e hispanohablantes. Esas comunidades han sido dejadas fuera del proceso en su mayoría». El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México también dio al DOE una autorización temporal para excavar un nuevo pozo en la WIPP, la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos, sin un permiso. No hubo audiencia pública. No se proporcionó información vital en español. Eso es racismo ambiental».

Mientras que Nuevo México está agregando más desechos tóxicos al medio ambiente, muchos sitios del Superfondo de Nuevo México aún no han visto ningún movimiento para limpiar el daño que ya se ha hecho.

«La mina de uranio de Jackpile Paguate en Laguna Pueblo, así como la mina de United Nuclear Corporation, que fue responsable del derrame de uranio de Church Rock en 1979, cerca de la comunidad de Red Water Pond Road, son ambos sitios del Superfondo, lo que significa que no han sido limpiados desde que los sitios fueron cerrados a principios de la década de 1980.»

Gómez señala que el racismo ambiental está en todas las partes de Nuevo México y nuevos casos surgen dentro del estado con frecuencia.

Cómo puedes ayudar
La lucha por la justicia ambiental es mucho más difícil de lo que se piensa-especialmente en Nuevo México. Muchas organizaciones que contribuyen al racismo ambiental a menudo añaden prosperidad económica a corto plazo a la comunidad forzando a la gente que vive allí a elegir entre su salud a largo plazo o proveer económicamente a su familia.

«Cuando a la gente, y especialmente a la gente de color, se le paga buen dinero por trabajar en estas industrias, entonces ¿qué hacemos? No quieres morder la mano que te da de comer ¿verdad?», explica Gómez. «Entonces mamá, papá, la tía, el tío y quien sea están desarrollando cánceres y enfermedades que están relacionadas con la exposición a la radiación, y nos volvemos complacientes porque nos pagan buen dinero».

Por eso, Gómez hace mucho hincapié en el llamado a la acción del informe de 1986 que sigue siendo relevante hoy en día, un llamado que incluye el papel de las universidades.

«El informe de 1986 sobre Residuos Tóxicos y Raza dio muchas recomendaciones algunas de las cuales siguen siendo aplicables hoy en día. Pedían a las universidades que «ayudaran a los estudiantes de raza y etnia a buscar formación en campos técnicos y profesionales relacionados con la protección del medio ambiente, como la ingeniería medioambiental, la medicina, el derecho y otros campos relacionados». Recomendaron crear becas para que los estudiantes puedan estudiar en esos campos», explica Gómez. «Recomendaron crear un plan de estudios totalmente desarrollado para estudiar las intersecciones entre la raza y la contaminación ambiental y sus efectos».

Pero también señala que muchos estudiantes no necesitan que la universidad les diga lo que está ocurriendo en sus comunidades de origen. Los estudiantes son resistentes y muchos de ellos ya son activos contra el racismo ambiental. Pero la financiación de planes de estudio y proyectos en torno a estos temas permite a la comunidad retomar el control de las decisiones medioambientales que ocurren a su alrededor sin caer en un complejo de salvador blanco.

Gómez destaca la importancia de amplificar las voces y crear plataformas para que las poblaciones minoritarias hablen de sus experiencias con el racismo medioambiental. Esto es cada vez más importante a medida que los orígenes racistas de grandes grupos conservacionistas como el Sierra Club ganan la atención del público. Gómez también anima a la gente a alejarse del ‘slacktivismo’ -una nueva tendencia en la que la gente limita su activismo a sus publicaciones en las redes sociales.

«Yo animaría a la gente, especialmente a los estudiantes, a familiarizarse e involucrarse con las organizaciones de base que lideran el movimiento de justicia medioambiental», subraya Gómez. «En una época en la que el ‘slacktivismo’ se ha caracterizado por una cultura de ‘me gusta’ y ‘compartir’, necesitamos que más gente se involucre y cree un espacio para que los BIPOC (negros, indígenas, personas de color) compartan sus experiencias, o incluso donen dinero a estas organizaciones que a menudo basan sus presupuestos en el dinero de las subvenciones».»

Por último, presionar a las personas en posiciones de poder no sólo para que limpien los residuos peligrosos actuales, sino también para que prohíban futuras colocaciones de residuos peligrosos cerca de las comunidades minoritarias. Esto incluye exigir que la información crítica esté disponible para todos los residentes de la zona en sus idiomas principales y darles un asiento en la mesa cuando se tomen estas decisiones.

El próximo libro de Gómez, Nuclear Nuevo México: Identity, Ethnicity, and Resistance in Atomic Third Spaces (Identidad, etnicidad y resistencia en los terceros espacios atómicos) examina más a fondo los efectos del complejo industrial nuclear en Nuevo México.

Un agradecimiento especial a la Dra. Myrriah Gómez, profesora asistente del Honors College de la Universidad de Nuevo México. Originaria del Valle de Pojoaque en el norte de Nuevo México, obtuvo su doctorado en inglés con énfasis en estudios latinos en la Universidad de Texas en San Antonio. Recibió el premio Paul Bartlett Ré Emerging Promoter of Peace 2020 y fue becaria predoctoral de la Fundación Ford en 2011. Gómez se incorporó al Honors College de la UNM en 2016, y dirige el programa de estudios en el extranjero Conexiones-Spain.

Racismo: Una serie educativa (historias anteriores)

• Reconocer la antinegrosidad en los medios de comunicación y otras instituciones – 31 de julio
• La educación transformadora como clave para desmantelar el racismo – 24 de julio
• Abordar las nuevas formas de racismo Parte II: Prevenir las microagresiones – 21 de julio
• Abordar las nuevas formas de racismo Parte I: Definir las microagresiones – 17 de julio
• Identificar, comprender y combatir la desigualdad compleja – 10 de julio
• Conversación con los Becknell: Carreras, racismo y Black Lives Matter – 3 de julio
• El significado detrás del movimiento: Black Lives Matter – 26 de junio
• Aprendiendo del pasado: Una breve reseña histórica – 19 de junio