Los gatos se comunican de diferentes maneras, y para entender correctamente a los gatos es vital apreciar cómo y por qué se comunican. En las etapas preliminares de los comportamientos agresivos o combativos, los gatos tienden a evitar mirarse directamente. De hecho, mirar directamente a un gato puede ser interpretado como un desafío/agresión por parte del gato, lo que puede ser una de las razones por las que los gatos a menudo parecen elegir a personas para sentarse que están relativamente desinteresadas en ellos.

Señalización visual

Las señales visuales son importantes para comunicar el estado de ánimo y las intenciones. Las posturas corporales, las expresiones, el tamaño de las pupilas y su capacidad para erigir pelos en parte o en todo el cuerpo, participan en la señalización visual. Sin embargo, en comparación con los lobos y los perros, los gatos tienen caras relativamente inmóviles y planas, lo que limita en cierto modo las expresiones faciales.

La posición de la cola es uno de los medios de comunicación visual bien caracterizados – generalmente la posición de «cola levantada» con la cola mantenida verticalmente en el aire, perpendicular al suelo, es una señal de intención amistosa cuando el gato se acerca a otro gato, animal o humano – las orejas normalmente se levantan y los bigotes están relajados. Otras posiciones y movimientos de la cola comunicarán otros estados de ánimo o intenciones: una cola extendida, moviéndose lentamente de lado a lado a través del cuerpo, puede indicar agresividad, y en casos más extremos la cola puede mantenerse levantada e «hinchada» levantando los pelos (piloerección) para hacer que la cola y el gato parezcan más grandes – esto suele continuar también como una franja a lo largo de la columna vertebral. La cola metida entre las patas traseras suele indicar nerviosismo y/o sumisión.

Las señales visuales no se limitan a la posición de la cola – las expresiones faciales son muy importantes también, en particular las alteraciones en la posición o el movimiento de los ojos, las orejas y la boca; y la postura de todo el cuerpo también es significativa. Las orejas erguidas y mantenidas giradas hacia fuera, junto con las pupilas estrechas/pequeñas, suelen indicar enfado y agresividad, mientras que la dilatación de las pupilas y las orejas pegadas a la cabeza suelen indicar miedo. Un gato relajado suele tener las orejas hacia delante en la posición normal.

Una espalda arqueada puede indicar que el gato está en modo defensivo, y un gato agachado «encogido», a menudo con la cola golpeando el suelo es una postura defensiva clásica. Un cuerpo estirado puede indicar confianza o, en algunos casos, agresividad con disposición a atacar.

El contacto visual también puede ser importante: mirar fijamente, con poco parpadeo es un desafío, mientras que el contacto visual relajado con parpadeo y guiño, a veces con los ojos semicerrados, no es amenazante e indica satisfacción. Además, cuando está tenso o muy alerta, los bigotes se abren en abanico y apuntan hacia adelante, delante de la cara, mientras que cuando el gato está relajado los bigotes apuntan directamente hacia afuera y están menos separados. Un gato asustado/nervioso puede aplanar los bigotes contra el lado de la cara y juntarlos.

Se reconocen otras señales de comunicación visual en los gatos, pero no todas se comprenden bien. Se ha postulado que el comportamiento de rascarse (rascarse repetidamente en una superficie vertical, por ejemplo) puede ser en parte una señal visual, quizás implicada de alguna manera en el marcado territorial. Sin embargo, las áreas de rascado tienden a estar dentro de las rutas más utilizadas dentro del «territorio doméstico» de los gatos y no parecen utilizarse para marcar la periferia. Muchos gatos también se revuelcan a veces, rodando sobre su espalda y exponiendo su abdomen. Una vez más, esto no se entiende bien, pero se ha sugerido que puede ser una postura amistosa/sumisa.

Comunicación táctil

Las formas comunes de comunicación táctil (tacto) incluyen el alorubbing (dos gatos que se frotan el uno contra el otro – esto ocurre especialmente alrededor de la zona de la boca/las mejillas, pero también a lo largo de las regiones del cuerpo y la cola), el allogrooming (dos gatos que se acicalan mutuamente), tocarse la nariz, y descansar/acurrucarse juntos. Los gatos que se utilizan mutuamente como «almohadas» es un comportamiento que se observa tanto en los gatos domésticos como en los asilvestrados, al igual que los gatos que retroceden uno contra otro y entrelazan sus colas. Se supone que esto es una forma de vinculación social, pero al igual que con gran parte del comportamiento de señalización entre los gatos, es difícil apreciar todas las sutilezas de lo que se está comunicando.

Algunos estudios han sugerido que el comportamiento de allogrooming (que se concentra más a menudo en la zona de la cabeza y el cuello), se asocia muy a menudo con el comportamiento agonístico y, por lo tanto, el allogrooming puede ser una forma de redirigir la agresión potencial en situaciones en las que se está tratando de evitar la agresión abierta. Sin embargo, el allogrooming se produce en gran medida entre gatos emparentados y/o que tienen una fuerte familiaridad, por lo que probablemente refuerza los vínculos sociales.

La comunicación táctil se solapa en parte con la comunicación olfativa (véase más adelante), ya que hay transferencia e intercambio de marcas de olor durante una serie de comunicaciones táctiles.

Comunicación vocal

Los gatos muestran una amplia gama de comunicaciones vocales, y se han clasificado de diferentes maneras. Se dice que los gatos tienen uno de los «vocabularios» (es decir, diferentes patrones de vocalización) más amplios de todas las especies de carnívoros, y esto puede estar relacionado con el hecho de que en el entorno natural la comunicación vocal es importante cuando pasan mucho tiempo activos en condiciones de poca luz. Las comunicaciones vocales se utilizan generalmente para 1) las interacciones agonísticas, 2) las interacciones sexuales, 3) las interacciones madre-gato, y 4) las interacciones gato-humano.

En general, se reconocen tres formas básicas de comunicación vocal:

Sonidos ‘murmurantes’

Se forman principalmente con la boca cerrada y son generalmente sonidos utilizados para saludar, llamar la atención, reconocer y aprobar. Esto incluye el ronroneo, que se utiliza en una amplia variedad de contextos y también tiene una amplia variación en sus diferentes formas. Los gatitos pueden ronronear cuando son amamantados como señal de satisfacción y la reina también puede ronronear, probablemente para tranquilizar a los gatitos; se cree que éste puede ser el origen del comportamiento ronroneante. Más adelante, el ronroneo se utiliza generalmente como una llamada de saludo y de solicitud de cuidados y se utiliza a menudo, por ejemplo, durante el allogrooming. También se cree que el ronroneo puede indicar que el gato no es una amenaza para los demás. Los gatos domésticos ronronean a una frecuencia de 25-150 vibraciones por segundo, y todos los miembros de la familia Felidae tienen la capacidad de ronronear. Sin embargo, a diferencia de los miembros del grupo Felis (los gatos más pequeños) que pueden ronronear constantemente, los gatos del género Panthera (gatos que rugen como los leones, tigres, leopardos y jaguares) sólo pueden ronronear mientras exhalan. El sonido «trino» o «chirrup», que se utiliza como llamada de saludo amistoso, también entra en esta categoría de sonidos de murmullo.

Sonidos de «maullido» o «vocal»

El gato tiene una gama muy extensa de sonidos de maullido, y estos se utilizan para comunicar una variedad de mensajes. Por lo general, el maullido se utiliza para comunicar interacciones amistosas con otros gatos, pero pueden llevar una variedad de mensajes específicos (por ejemplo, maullidos agudos de gatitos hambrientos, maullidos cortos y agudos en adultos que sugieren disgusto, etc.).

Sonidos «agresivos»

Todos ellos se hacen con la boca abierta y se caracterizan como gruñidos, aullidos, gruñidos, silbidos, escupitajos, chillidos y lamentos. Todos estos sonidos se emiten en asociación con diversas formas de agresión, ya sean ofensivas o defensivas, y pueden dirigirse a otros gatos o a otros animales.

Comunicación olfativa (olor o aroma)

Los gatos tienen un sentido del olfato muy desarrollado y lo utilizan ampliamente para comunicarse. La señalización química puede ser muy específica, puede durar mucho tiempo y puede extenderse a distancias considerables. La señalización a través del olfato es vital para que un gato identifique su territorio, identifique a otros individuos «amistosos» cuando los gatos viven en una colonia, para indicar la receptividad sexual, etc. Es probable que muchos mensajes complejos y (para nosotros) poco conocidos puedan comunicarse a través del olor y el olfato en los gatos. Es posible que en las colonias de gatos, el olor no sólo se utilice para comunicarse entre los gatos de la colonia, sino que el intercambio de olores puede llevar al desarrollo de olores específicos de la colonia o del grupo para comunicarse con otros grupos.

Olor y heces

Hay dos fuentes obvias de olor que son utilizadas por los gatos. Se ha observado que, aunque los gatos suelen enterrar sus heces cuando defecan bien dentro de su territorio, cuando defecan en el borde o en el límite de su territorio es más probable que las dejen al descubierto, ayudando así a demarcar la extensión de su territorio a los demás, y quizás también a ellos mismos. La importancia de las heces en la señalización entre gatos sigue siendo una especulación, pero muchos carnívoros utilizan las heces, junto con las secreciones glandulares de las glándulas anales, para transmitir información a otros. La micción y la «pulverización» de orina (es decir, el depósito de orina en superficies verticales en varios lugares) también puede ser una forma de marcar el territorio, dando mensajes a otros gatos en una colonia o en las cercanías, y puede llevar otras señales también (como la receptividad sexual en la hembra no castrada). El rociado de orina se observa con más frecuencia entre los machos que entre las hembras. La orina felina contiene dos aminoácidos inusuales -felinina e isovaltheno- y la degradación de estos aminoácidos parece ser responsable de al menos una parte del olor asociado a la orina del gato macho. Los gatos machos enteros pueden excretar hasta 95 mg de felinina al día, mientras que las hembras sólo producen una quinta parte de esta cantidad. El hecho de que los gatos parezcan intensamente interesados en el olor de la orina de los gatos «extranjeros» es una prueba de la importancia de la orina en la señalización entre ellos.

Piel

La piel del gato también produce olor, en particular a través de las glándulas sebáceas (aceitosas) y las sustancias químicas o feromonas que producen, al igual que la orina. Ciertas zonas de la piel son especialmente ricas en estas glándulas, como debajo de la barbilla, los lados de la boca y las mejillas, los lados de la frente, la base de la cola y a lo largo de la cola. Los gatos que se frotan entre sí ayudan a intercambiar su olor y, presumiblemente, fomentan un comportamiento afiliativo. Del mismo modo, los gatos se frotan a menudo contra los objetos de su zona de «hogar» depositando su olor. La práctica de los gatos de frotar sus cabezas contra objetos (depositando su olor) se conoce como «bunting». No se sabe con certeza si todas las zonas de la piel producen secreciones u olores similares, pero la zona de la cabeza que se utiliza para frotarse contra los objetos parece depender simplemente de la ubicación física (altura) del objeto, lo que sugiere que, al menos, es poco probable que haya una diferencia entre las distintas secreciones faciales.

Esta actividad de bunting parece producirse especialmente en la zona «central» de su territorio y parece estar asociada a la comodidad, la tranquilidad y las interacciones sociales amistosas. Los gatos parecen ser capaces de localizar las marcas de roce muy fácilmente, lo que sugiere que tienen un fuerte olor para los gatos, aunque no son detectables por los humanos. Las marcas de roce de las hembras parecen transmitir información sobre su ciclo sexual y su receptividad a los machos.

Pies

Las glándulas sebáceas también están presentes en los pies y entre los dedos, por lo que el comportamiento de rascado (en árboles, postes, etc.) puede estar asociado a dejar una marca de olor, así como una marca visual de la presencia del gato. Los gatos tienden a arañar en los mismos lugares repetidamente, y estos tienden a estar a lo largo de las rutas bien utilizadas en el territorio del gato en lugar de en la periferia. Además de ayudar a acondicionar las garras, es probable que esto deje un claro indicador visual de la presencia del gato y esto probablemente se vea reforzado por el olor asociado a los lugares.

Dado que los gatos han cambiado poco respecto a sus ancestros salvajes, y el número relativamente pequeño de generaciones involucradas en la domesticación, es probable que el repertorio de señalización en los gatos domésticos sea muy similar al de Felis sylvestris lybica. Sin embargo, debido al aumento de la vida social y la comunicación entre los gatos domésticos, es posible que se hayan adaptado a utilizar estas señales de forma diferente.