¿Qué ocurre cuando un alimento que te encanta no te corresponde?

¿Te duele el estómago o tienes problemas gastrointestinales cuando comes algo en particular? O tal vez sea una migraña o una erupción en la piel cuando comes un alimento para llevar? A veces es difícil entender lo que está pasando cuando comes algo y tu cuerpo se vuelve loco.

Es probable que la mayoría de nosotros tenga un alimento ofensivo que simplemente no le sienta bien a nuestro cuerpo. Pero, ¿sabes si se trata de una intolerancia o una alergia alimentaria? Resulta que las reacciones adversas a los alimentos son comunes y pueden ser desde leves hasta mortales. Pero no todas las reacciones a los alimentos son necesariamente alergias, y no todas las reacciones a los alimentos significan que no se pueda volver a tomar ese alimento. Debido a esto, sus reacciones a los alimentos deben ser investigadas para ver si son verdaderas reacciones alérgicas, o si hay otra causa a su malestar digestivo.

Alergia alimentaria vs intolerancia alimentaria: La breve definición

Definición de alergia alimentaria

En términos generales, una alergia alimentaria es una reacción exagerada del sistema inmunitario del cuerpo en respuesta a una proteína alimentaria que desencadena una reacción alérgica. En algunos casos, una alergia alimentaria puede causar síntomas potencialmente mortales, en otros, los síntomas pueden ser menos evidentes.

Definición de una intolerancia alimentaria

Una intolerancia alimentaria, por otro lado, es una reacción a un alimento que no implica al sistema inmunitario. Las reacciones a veces pueden ser inmediatas o aparecer entre 10 y 20 horas después de comer. Los síntomas de una intolerancia alimentaria a menudo pueden ser vagos o incluso imitar los síntomas de otras dolencias.

La diferencia exacta entre ellas

Las diferencias entre las verdaderas alergias y las intolerancias son las diferentes vías por las que funcionan en el cuerpo. Mientras que usted puede pensar en una «alergia» alimentaria como una palabra de talla única, en realidad depende de cómo el cuerpo ve al agresor, y qué sistema utiliza el cuerpo para montar un ataque contra él.

En esta guía encontrarás la definición exacta de una alergia frente a una intolerancia junto con los síntomas y matices específicos entre ambas y cómo ambas hacen reaccionar a tu cuerpo.

Cómo puede reaccionar tu cuerpo ante los alimentos

Hay varias formas en las que puedes tener un problema con los alimentos – y todo depende de cómo reaccione tu cuerpo ante ellos.

Aquí tienes un ejemplo rápido de una reacción corporal:

Si tu sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a un alérgeno alimentario produciendo anticuerpos llamados Inmunoglobulina E (IgE), entonces tienes una alergia.

Estos anticuerpos viajan a las células que liberan sustancias químicas, incluyendo histaminas, causando una inflamación que se define como una reacción alérgica. Aquí hay ejemplos comunes de las diferentes formas en que su cuerpo puede reaccionar negativamente a un determinado tipo de alimento:

Inmunoglobulina E (IgE) mediada (Alergia)

Esto es lo que se considera una verdadera alergia alimentaria. El sistema inmunológico del cuerpo comenzará a producir en exceso anticuerpos para luchar contra un agresor. Pero el agresor es un alimento cotidiano, como un cacahuete o un vaso de leche, en lugar de un virus o una bacteria. Este tipo de alergia puede provocar anafilaxia (también conocida como la reacción alérgica más grave y potencialmente mortal), que puede comenzar a los pocos minutos de consumir el alimento.

No mediada por IgE (alergia)

En estas condiciones, el sistema inmunológico del cuerpo reaccionará, pero los anticuerpos IgE (como el ejemplo anterior) no están involucrados en este tipo de reacción alérgica – y por lo tanto no se mostraría en una prueba de IgE. Estos tipos de reacciones incluyen el síndrome de alergia oral y el grave FPIES (Síndrome de EnteroColitis Inducido por Proteínas Alimentarias) diagnosticado en los bebés como una reacción a menudo a la leche, la soja o los granos de cereales.

Mediada por IgE (Alergia)

Hay condiciones que pueden ocurrir como una reacción mediada por IgE o como una reacción no mediada por IgE. Un buen ejemplo es la esofagitis eosinofílica (EOE). La esofagitis eosinofílica, también llamada «asma del esófago», puede provocar impactación de alimentos y disfagia, es decir, la sensación de que la comida está atascada en la garganta. Las personas con EOE pueden ser tratadas con una dieta de eliminación (una dieta que excluye los alimentos ofensivos más comunes, como el trigo, la leche, el huevo, los frutos secos, la soja, el pescado y el marisco) o con algunos fármacos, como los esteroides. Normalmente, es necesario repetir una o varias biopsias cada pocos meses para controlar la regresión de la enfermedad.

Reacciones no mediadas por el sistema inmunitario (intolerancia)

Estas reacciones comunes no implican al sistema inmunitario. Estas reacciones ocurren típicamente en el tracto digestivo – basado en los alimentos que usted consume. Estas son las reacciones difíciles de descubrir sin la ayuda de un trabajo de detective guiado por el médico. Incluyen problemas con los procesos digestivos como la deficiencia de lactasa, la deficiencia de sacarasa-isomaltosa. También se puede tener una intolerancia a la histamina y, por tanto, reaccionar a los alimentos ricos en histamina (por ejemplo, los quesos curados), o problemas con los aditivos o los colorantes alimentarios. Cuando hablamos de intolerancias alimentarias – típicamente estamos hablando de problemas alimentarios no mediados por el sistema inmunológico.

Una reacción inmune representada por la autoinmunidad (autoinmune)

Esto es cuando el cuerpo se ataca a sí mismo después de consumir un determinado alimento, como se ve en la enfermedad celíaca como resultado del consumo de gluten. Aunque no es en absoluto una verdadera «alergia», algunos celíacos dicen que son «alérgicos al gluten», porque el cuerpo reacciona a la proteína con muchos síntomas gastrointestinales y también generales. Sin embargo, se trata de una condición autoinmune de por vida con una base genética que no puede ser superada y hasta ahora, no puede ser tratada por ningún otro medio que no sea la eliminación permanente de todas las fuentes de gluten.

Hablemos con más detalle de las diferencias entre algunos de estos problemas alimentarios.

¿Qué son las alergias alimentarias?

Las alergias son una condición común, donde un alérgeno desencadena una reacción adversa en el cuerpo. Según la AAAAI, «una reacción alérgica suele desencadenar síntomas en la nariz, los pulmones, la garganta, los senos paranasales, los oídos, el revestimiento del estómago o la piel».

Una alergia alimentaria puede definirse por la rápida activación de anticuerpos a alimentos específicos que -incluso en cantidades muy pequeñas- hacen que el cuerpo reaccione de diferentes maneras que van desde reacciones leves a muy graves. Más de 32 millones de estadounidenses viven con alergias alimentarias potencialmente mortales.

Aunque hay más de 170 alimentos que se han identificado como causantes de una reacción mediada por IgE, los más comunes con diferencia son la leche de vaca, la soja, el trigo, los huevos, el pescado, el marisco, los cacahuetes y los frutos secos .

Síntomas de la alergia alimentaria

Es importante señalar que no existen verdaderas alergias alimentarias de leves a graves, sino sólo reacciones leves a graves a los alimentos. Estas reacciones suelen tener un inicio rápido en cuestión de minutos u horas. Las manifestaciones más comunes de la alergia alimentaria afectan al tracto gastrointestinal:

• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Diarrea
• Hinchazón de la piel o urticaria
• Tos, sibilancias
• Hinchazón de las vías respiratorias

Una reacción alérgica alimentaria grave también podría dar lugar a una anafilaxia, una reacción de inicio agudo y potencialmente mortal que afecta a muchos órganos al mismo tiempo. Por desgracia, las reacciones alérgicas son difíciles de predecir, y una reacción que antes era leve a veces puede convertirse en una reacción peligrosa. Por ello, las alergias alimentarias deben tomarse en serio.

¿Por qué se desarrollan las alergias alimentarias?

Las alergias alimentarias pueden desarrollarse poco después del nacimiento o surgir más tarde en la vida, como en el caso de las alergias de inicio en la edad adulta. Los científicos aún no comprenden del todo cómo se desarrollan las alergias alimentarias o cómo se corre el riesgo de padecerlas. Actualmente se está investigando para evaluar los factores de riesgo para desarrollar alergias, como la hipótesis de la higiene, la exposición ambiental, la genética, la dieta materna durante el embarazo, el momento de la introducción de los alimentos y el estado de la lactancia materna.

La causa de una alergia alimentaria proviene de un sistema inmunitario que confunde una proteína alimentaria con una amenaza infecciosa. Cualquier persona puede verse afectada por una alergia alimentaria, cuya prevalencia aumenta constantemente, especialmente en el caso de los varones y de las personas de etnia asiática y negra. Como ya se ha dicho, aunque muchos alimentos pueden causar alergias, estos nueve tipos de alimentos son los más alergénicos:

• Lácteos
• Trigo
• Soy
• Huevos
• Pescado
• Marisco
• Cacahuetes
• Nueces
• Sésamo

A diferencia de una intolerancia alimentaria, los síntomas de una alergia alimentaria suelen aparecer incluso con pequeñas cantidades de un alimento «desencadenante», y los síntomas aparecen muy rápidamente.

Diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias

No existen criterios estándar para el diagnóstico de las alergias alimentarias, y sí varias formas de realizar pruebas para detectarlas. Incluso según FARE, una de las principales organizaciones sin ánimo de lucro de alergias alimentarias, «los métodos actuales de pruebas de diagnóstico para la alergia a los alimentos a menudo no son concluyentes.»

El diagnóstico se complica aún más por el hecho de que incluso la detección de altos niveles de IgE específica de los alimentos en su sangre no indica necesariamente una alergia clínica, sino que podría ser un signo de sensibilización (su cuerpo reacciona a comer el alimento a menudo). Debido a estas cuestiones, el diagnóstico requiere una historia clínica cuidadosa, un examen físico, pruebas de laboratorio apropiadas – como una prueba de alergia IgE, y en muchos casos, una prueba oral de alimentos podría ser considerada necesaria por su médico para confirmar un diagnóstico.

«Tenga en cuenta que muchas pruebas que dicen diagnosticar la alergia a los alimentos en realidad no son válidas, incluyendo: Análisis de pelo y orina, pruebas electrodérmicas, kinesiología aplicada (donde prueban la fuerza y la debilidad de los músculos como una forma de diagnosticar la alergia) O, la medición de la IgG específica de los alimentos»



Jefe De La Gastroenterología, Hepatología y Nutrición de la Universidad de Chicago

La base del tratamiento de una alergia alimentaria sigue siendo sencilla:

Hay que eliminar por completo el alimento agresor. La participación de un dietista puede ser de gran ayuda en la gestión de su nueva dieta, y ayudar en tareas como la lectura de las etiquetas, comer fuera de casa, y mantener la nutrición sin alérgenos.

Además, las personas que sufren reacciones alérgicas graves a los alimentos también reciben un bolígrafo inyector con dosis de adrenalina (es decir, un EpiPen) que se debe utilizar inmediatamente tras una posible exposición al alimento agresor.

Algunas alergias -más comúnmente las alergias a la leche, el huevo, el trigo y la soja- pueden resolverse en los niños a medida que envejecen. Un especialista en alergias certificado puede trabajar con usted para hacer pruebas regulares y desafíos de alimentos orales según sea necesario.

Recientemente, se han desarrollado planes de tratamiento específicos dirigidos a superar la alergia (desensibilización) y pueden utilizarse bajo estricta supervisión médica: consisten en exposiciones repetidas a dosis minúsculas pero crecientes del alimento agresor (Inmunoterapia Oral u OIT)

¿Qué es una intolerancia alimentaria?

Una intolerancia alimentaria, o lo que algunos pueden llamar una sensibilidad alimentaria, hace que el cuerpo tenga dificultades para digerir y/o absorber alimentos específicos.

Los síntomas de una intolerancia alimentaria suelen ser:

• Intestinos irritables – dolor o molestias abdominales, hinchazón, diarrea o estreñimiento
• Dolores de cabeza/migrañas
• Nariz irritada
• Sensación general de malestar, fatiga

En términos prácticos, la principal diferencia entre los síntomas de una intolerancia y una alergia es que, en el caso de las alergias alimentarias, incluso una pequeña ingesta del alimento causante provocará una reacción. En cambio, si se tiene una intolerancia a determinados alimentos, es probable que no se observen signos visibles inmediatamente después de comer, y que se necesiten mayores cantidades del alimento en cuestión antes de que se produzca una reacción. Los síntomas de la intolerancia a los alimentos suelen tardar más en desarrollarse y es posible que no te des cuenta de que hay un problema durante horas o días.

Causas de la intolerancia a los alimentos

Hay varias causas de la intolerancia a los alimentos. El factor más común es la ausencia o la reducción de la actividad de las enzimas necesarias para digerir los alimentos, lo que a su vez provocará una digestión y absorción inadecuadas. Casi todos los alimentos requieren enzimas para su descomposición. Con la falta de enzimas adecuadas, el tracto digestivo será incapaz de descomponer los alimentos y causar problemas intestinales (es decir, gases, hinchazón, diarrea, dolores de cabeza).

Un ejemplo bien conocido de esto es la intolerancia a la lactosa, en la que su cuerpo carece de cantidades suficientes de la enzima lactasa para descomponer adecuadamente la lactosa en las asas intestinales, por lo que este azúcar permanece intacto y, como tal, no puede ser absorbido y causa síntomas.

La intolerancia a la lactosa es muy común en la población adulta de Norteamérica. De hecho, una gran parte de la población está preprogramada genéticamente para perder la actividad de la lactasa a partir de cierta edad (normalmente no antes de los 8-9 años) y convertirse así en intolerante a la lactosa. Hay que tener en cuenta que si se es intolerante a la lactosa, la ingesta de lactosa provocará síntomas (dependiendo de la cantidad ingerida) que son siempre transitorios, hasta que el cuerpo se deshaga de la lactosa, y no provocará ninguna inflamación o daño permanente. Para condiciones como la intolerancia a la lactosa, una enzima digestiva específica para la lactosa tomada con una comida puede ayudar a descomponer la lactosa.

Otras condiciones de intolerancia alimentaria incluyen:

• Los FODMAPs (un grupo de azúcares presentes en muchos vegetales y resistentes a la digestión que podrían causar alteraciones intestinales)
• Hipersensibilidad a la cafeína
• Sensibilidad a los sulfitos
• Sin embargo, la intolerancia a la lactosa puede ayudar a romper la lactosa.
• Intolerancia a la sacarosa
• Intolerancia a la fructosa
• Colorantes y aditivos alimentarios
• Alcoholes del azúcar
¿Y la intolerancia al trigo o al gluten?

El tema del trigo es más complejo. Aparte de la celiaquía, una enfermedad autoinmune que afecta a cerca del 1% de la población norteamericana, en la última década se ha dedicado mucha atención a otra condición aparentemente también relacionada con la ingesta de gluten. Se trata de lo que llamamos «sensibilidad al gluten no celíaca» o «sensibilidad al trigo no celíaca».

En realidad, no está claro si el gluten o el trigo (con sus otras proteínas o carbohidratos) es el responsable de esta condición que afecta exclusivamente a los adultos. Muchos estudios no han podido demostrar cuál es el verdadero responsable de esta intolerancia. Dado que no existen biomarcadores para esta afección, ninguna prueba de laboratorio ni ningún médico puede confirmar positivamente el diagnóstico. Afortunadamente, parece que esta condición vaga y mal definida no conlleva realmente ninguna consecuencia a largo plazo – a diferencia de la enfermedad celíaca o las alergias alimentarias.

En cualquier caso, si sospecha que tiene una intolerancia al trigo, considere hacerse una prueba y buscar consejo médico antes de comenzar una dieta sin gluten.

Tratamiento de la intolerancia alimentaria

Hay muchos otros tipos de intolerancias/sensibilidades alimentarias que pueden requerir algo más que una simple pastilla. Un alergólogo certificado puede trabajar con usted para determinar que no tiene una alergia alimentaria, y luego trabajar con usted para entender mejor sus intolerancias. Puede pedirle que elimine temporalmente ciertos grupos de alimentos de su dieta (también conocida como dieta de eliminación), y que los reintroduzca estratégicamente para ver si son problemáticos.

Resumen

Hay algunas diferencias importantes entre una alergia alimentaria y una intolerancia alimentaria que debe conocer. Las alergias alimentarias se originan por una reacción inmunitaria, mientras que las intolerancias implican al sistema digestivo; una intolerancia no puede poner en peligro la vida; pero una alergia alimentaria sí.

Las reacciones a las alergias alimentarias se producen rápidamente y pueden ser desencadenadas por cantidades mínimas del alimento infractor, mientras que las intolerancias alimentarias suelen requerir cantidades mayores y pueden tardar horas o días en manifestarse. Mientras que una intolerancia alimentaria provocará algún dolor irritable en la zona abdominal, no causará reacciones graves como la anafilaxia.

Y por último, sólo para algunas intolerancias hay pruebas disponibles (por ejemplo, para la intolerancia a la lactosa o a la fructosa), por lo que determinar si uno sufre una intolerancia alimentaria suele ser más bien un proceso de eliminación, guiado por un experto como un dietista. En cambio, existen pruebas de alergia a los alimentos, pero como muchas de las que hay en el mercado no son fiables e incluso las basadas en la IgE no siempre cuentan toda la historia y pueden ser engañosas, su elección e interpretación debe ser guiada por un experto como un alergólogo o gastroenterólogo certificado.