La primera alarma anticomunista, o Red Scare, en Estados Unidos se produjo entre 1917 y 1920, precipitada por los acontecimientos de la Primera Guerra Mundial y la revolución bolchevique en Rusia. (El término «rojo» procede del color de la bandera utilizada por los grupos marxistas y comunistas). Leyes como la Ley de Espionaje de 1917 y la Ley de Sedición de 1918 criminalizaban muchas formas de expresión. La Ley de Sedición era la más amplia, ya que penalizaba cualquier lenguaje desleal, impreso o hablado, sobre el gobierno de Estados Unidos. El segundo «Red Scare» llegó con el resurgimiento del sentimiento anticomunista después de la Segunda Guerra Mundial, que duró hasta la década de 1950. En ambos periodos, los derechos de la Primera Enmienda, que contemplan la libertad de expresión y de asociación, se pusieron en peligro y se juzgaron.

El primer Miedo a los Rojos dio lugar a muchos casos en el Tribunal Supremo relacionados con la libertad de expresión

Las condenas en virtud de la Ley de Espionaje y la Ley de Sedición se confirmaron en varios casos en el Tribunal Supremo en 1919, incluyendo el caso Schenck v. Estados Unidos, en el que el juez Oliver Wendell Holmes Jr. esbozó por primera vez su prueba de peligro claro y presente; Debs contra Estados Unidos; y Abrams contra Estados Unidos.

El poder ejecutivo también participó. En particular, el fiscal general A. Mitchell Palmer, en las llamadas redadas Palmer, autorizó la detención de varios miles de presuntos radicales, y muchos fueron deportados a la Unión Soviética. En la década de 1920, se confirmaron los procesamientos en virtud de las leyes estatales de sindicalismo a favor de la restricción estatal de la libertad de expresión en Gitlow contra Nueva York (1925) y Whitney contra California (1927). Muchos años después, Whitney fue anulado por Brandenburg v. Ohio (1969).

Pero también se resolvieron casos a favor de la protección de la libertad de expresión. Entre ellos, Fiske contra Kansas (1927), De Jonge contra Oregón (1937) y Herndon contra Lowry (1937).

El segundo Red Scare trató sobre la lealtad al gobierno estadounidense

Los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial precipitaron un segundo Red Scare a nivel federal, siendo el apogeo a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950. En el Congreso, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC) fue aprobado como comité permanente en 1945. (Fue abolido en 1975.) El Congreso también promulgó la Ley de Control de Actividades Subversivas de 1950 (la Ley McCarran), que tipificaba como delito las acciones que pudieran contribuir a una «dictadura totalitaria» dentro de Estados Unidos, y la Ley de Control Comunista de 1954, que prohibía a los comunistas ocupar cargos en organizaciones laborales.

El senador Joseph McCarthy, presidente del Comité de Operaciones Gubernamentales del Senado, llevó a muchas personas ante su comité para cuestionar su lealtad a los Estados Unidos e investigó sin éxito los servicios armados en busca de influencias comunistas. El presidente Harry S. Truman emitió una orden ejecutiva que establecía un programa federal de lealtad, y el FBI, bajo el mando de J. Edgar Hoover, recopiló información detallada sobre presuntos comunistas. En el caso Dennis v. United States (1951), el poder judicial sostuvo las acusaciones de la administración en virtud de la anterior Ley Smith de 1940, que tipificaba como delito la enseñanza o la defensa del derrocamiento del gobierno por la fuerza o la pertenencia a una organización que se dedicara a esa actividad.

El amplio poder del poder legislativo para restringir los derechos de la Primera Enmienda se limitó posteriormente en los casos Yates v. United States (1957) y Scales v. United States (1961). Sin embargo, un requisito de la Ley McCarran que exigía que los comunistas se registraran ante el fiscal general se mantuvo en el caso del Partido Comunista de Estados Unidos contra la Junta de Control de Actividades Subversivas (1961). Sin embargo, en el caso United States v. Robel (1967), se declaró que una prohibición general de que los comunistas trabajaran en industrias de defensa violaba el derecho de asociación de la Primera Enmienda. Con el tiempo, la percepción de que los que investigaban el comunismo se habían excedido llevó a la desaparición de la mayoría de sus abusos. Los temores acabaron disminuyendo a medida que las profecías de una inminente toma del poder por parte de los comunistas resultaron infundadas.

Este artículo se publicó originalmente en 2009. La Dra. Marcie Cowley fue profesora de la Universidad Estatal de Michigan.

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