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La esclavitud afroamericana en el período de antebello
La esclavitud afroamericana en el período de antebello
La palabra «antebello» es una frase latina que significa «antes de la guerra». Cuando se utiliza en el contexto de la historia de los Estados Unidos, este término se suele emplear para describir la época que precede a la Guerra Civil. Aunque algunos consideran que la Ley Kansas-Nebraska de 1854 es el inicio del periodo Antebellum, otros se refieren a fechas tan tempranas como 1812. Independientemente de la fecha que se utilice, fue una época de la historia de Estados Unidos en la que la escalada del seccionalismo acabó desembocando en la Guerra Civil Americana («Antebellum»).
Durante el periodo Antebellum, el Sur de Estados Unidos era una sociedad agraria y caballeresca, construida con el sudor y el trabajo de los esclavos afroamericanos. Esto contrastaba con la industrialización que se producía en los estados del Norte («Antebellum South»). Este Viejo Sur «era una tierra de caballeros y campos de algodón (…) con lo último que se vio de caballeros y sus damas de feria» (qtd. en «Antebellum»). Esta visión sentimental y nostálgica es la que se suele tener cuando se piensa en el periodo Antebellum. Sin embargo, a pesar de las imágenes de las grandes plantaciones con sus amplias escaleras y de la gente hablando con un suave lenguaje sureño, no se puede ignorar la realidad de toda una raza de personas utilizadas brutalmente como nada más que ganado.
El aumento de la demanda mundial de algodón hizo que la esclavitud se extendiera rápidamente durante el período Antebellum. Alabama, Mississippi y Luisiana estaban en el centro de la producción de algodón en la década de 1830, produciendo más de la mitad del algodón de los Estados Unidos, la mayor parte de esta cantidad cultivada por esclavos. Además del trabajo en los campos de algodón, los esclavos trabajaban en una variedad de otros cultivos. También trabajaban como «sirvientes de la casa, enfermeras, parteras, carpinteros, herreros, conductores, predicadores, jardineros y manitas» («Slavery»).
Un censo del Sur durante el periodo de Antebellum, en 1860, saca a la luz más verdades sobre la época. 8 millones de personas vivían en el Sur durante este período de tiempo. De esos 8 millones, 383.000 eran propietarios de aproximadamente 4 millones de esclavos. Sólo el 25% de las familias del Sur eran propietarias de esclavos, en esa época, y la mitad de las que poseían esclavos tenían cuatro o menos. Sólo 2.000 propietarios de esclavos eran dueños de más de 100 esclavos, y sólo 14 tenían más de 500 (Monte).
Como se puede ver en las estadísticas anteriores, las grandes plantaciones esclavistas eran pocas y distantes entre sí. La mayoría de los sureños poseían su propio pedazo de tierra, pero esta tierra era poco adecuada para la producción a gran escala, y en su lugar se utilizaba para la producción de cultivos para el uso de la familia, además de pequeños cultivos comerciales. Estas granjas se construían normalmente con la mano de obra de la familia, y no con esclavos. Sin embargo, estos campesinos defendían la esclavitud porque a menudo esperaban aspirar a convertirse en plantadores algún día, y aborrecían la idea de tener que competir con 4 millones de esclavos libres, en la venta de sus cultivos comerciales. (Monte).