— Han pasado 60 años desde que Keith Thibodeux se ganara el corazón de Estados Unidos como el «Pequeño Ricky» en «I Love Lucy»

Thibodeux, que ahora tiene 64 años y es uno de los últimos miembros del reparto del programa que ha sobrevivido, dijo que está agradecido por haber formado parte del clásico de culto.

«Era un programa interesante, pero era un programa muy especial», dijo Thibodeux a ABC News. «Parece ser muy memorable y la gente de cualquier generación diferente puede apreciarlo… apreciar su humor, apreciar su tontería.»

Thibodeux dijo que todavía tiene buenos recuerdos de sus padres televisivos Lucille Ball, que murió en 1989, y Desi Arnaz, que murió en 1986.

«Lucy era naturalmente muy maternal conmigo y Desi como que me hacía sentir a gusto… ese era su papel», dijo Thibodeux. «Eran muy generosos conmigo y yo era la mejor amiga de sus hijos. Siempre que estaba allí, Desi les hacía regalos a sus hijos y nunca me dejaba de lado, ya fueran bolas de bolos personalizadas o camisetas de los L.A. Rams, me daba lo mismo.

«Lucy me hacía regalos de cumpleaños en el plató y le daba mucha importancia», añadió. «Una vez me regaló un Tipi indio. En otra ocasión me regaló mi propio camerino y un juego de batería. Ese mismo set todavía lo tengo».

Thibodeaux se inició en el mundo del espectáculo en el programa de variedades «Horace Heidt» cuando tenía 4 años.

«Me catalogaron como el baterista más pequeño, libra por libra, el mejor baterista que existe», dijo.

Thibodeaux dijo que recuerda el día de 1955 en que su padre le llevó a una audición para el papel de Ricky Ricardo Jr.

«Entré en el plató y allí estaba Lucy, de pie, mirándome», dijo. «Me dijo: ‘Vale, es guapo, pero ¿qué hace?’. Mi padre dijo: ‘Bueno, toca la batería’ y ella dijo: ‘Oh, vamos, no puedo creerlo’. Entonces, ella dijo ‘Mira, tenemos una batería por allí, ve y déjalo tocar’. Finalmente, el propio Desi Arnaz se acercó y empezó a tocar la batería conmigo y entonces se levantó y dijo: ‘Bueno, creo que hemos encontrado al pequeño Ricky'»

Durante los siguientes cinco años, Thibodeaux aparecería en más de 35 episodios de la serie, que ocupó el puesto núm. 3 en «Los 50 mejores programas de televisión de todos los tiempos de TV Guide» en 2013.

Thibodeaux dijo que uno de sus episodios favoritos fue «Lucy y Superman»

«Cuando consiguieron que Superman viniera al plató, eso fue algo muy, muy grande para mí», dijo. «Miré a George Reeves y me dio la mano y dije: ‘Vaya, realmente eres Superman’. En mi mente de niño pequeño, él era realmente súper, pero en mi mente de actor, él era realmente un actor. Iba y venía entre la fantasía y la realidad».

Thibodeaux recuerda que salía con Desi Arnaz fuera del plató y que le presentaron a personajes de Hollywood como el cómico Jimmy Durante y el actor francés Maurice Chevalier.

Thibodeaux regresó como Little Ricky en la secuela de 1957 «The Lucy-Desi Comedy Hour», pero la reunión del reparto duró poco después de que Ball y Arnaz anunciaran su divorcio.

«Sé que fue muy repentino», dijo Thibodeaux. «Recuerdo el viaje de vuelta del estudio y a mi padre diciéndome: ‘Sabes, ya no tienes trabajo’, ya estás desempleado a los 9 años».»

Thibodeux también apareció brevemente en «The Andy Griffith Show».»

Años más tarde, la ex estrella infantil dijo que se deprimió gravemente.

«En cierto modo lo veo como una época de mi vida en la que no pude ser plenamente un niño, pero ese es un problema de las estrellas infantiles: esa dinámica siempre está en la mezcla», dijo. «Estaba muy deprimido y tenía tendencias suicidas, llegué al límite de mis fuerzas y me hice cristiano en 1974. Eso cambió mi perspectiva del espectáculo. Después de eso, pude apreciar el programa mucho más de lo que lo hacía cuando era un joven adulto».

Thibodeaux, que todavía toca la batería, abandonó la actuación y se unió a su esposa Kathy, una bailarina de ballet profesional, como directora ejecutiva del Ballet Magnificat! en Jackson, Mississippi. La hija de Thibodeaux, Tara, dio a luz a un hijo hace un año. Thibodeaux llama a su nieto Bryson su «amiguito».

Y aunque dijo que rara vez ve «I Love Lucy», Thibodeaux sigue estando orgulloso de lo que ha llegado a ser.

«Ha aguantado todos estos años», dijo. «Simplemente creo que estar asociado a la serie, es algo bueno. Puedo decir, de forma humilde, que no creo que se haya igualado nunca»