La poco conocida guerra anglo-zanzibarí de 1896 se considera generalmente como la guerra más corta de la historia, ya que duró un total de 38 minutos.
La historia comienza con la firma del tratado Heligoland-Zanzibar entre Gran Bretaña y Alemania en 1890. Este tratado establecía las esferas de influencia entre las potencias imperiales en África Oriental; Zanzíbar se cedía a la influencia británica, mientras que a Alemania se le otorgaba el control de Tanzania continental.
Con esta nueva influencia, Gran Bretaña declaró Zanzíbar como protectorado del Imperio Británico y procedió a instalar a su propio sultán «títere» para que cuidara de la región. Hamad bin Thuwaini, que había sido partidario de los británicos en la zona, recibió el cargo en 1893.
Construcción del conflicto
Hamad gobernó este protectorado relativamente pacífico durante algo más de 3 años hasta que, el 25 de agosto de 1896, murió repentinamente en su palacio. Aunque nunca se sabrá del todo la verdad sobre las causas de su muerte, se cree ampliamente que su primo, Jalid bin Barghash (en la foto de la derecha), lo hizo envenenar.
Esta creencia se ve agravada por el hecho de que a las pocas horas de la muerte de Hamad, Jalid ya se había instalado en el palacio y había asumido el cargo de sultán, todo ello sin la aprobación británica.
Huelga decir que los diplomáticos británicos locales no estaban nada contentos con este giro de los acontecimientos, y el jefe de la diplomacia en la zona, Basil Cave, no tardó en declarar que Jalid debía dimitir. Jalid hizo caso omiso de estas advertencias y comenzó a reunir a sus fuerzas alrededor del Palacio.
Estas fuerzas estaban sorprendentemente bien armadas, aunque vale la pena señalar que bastantes de sus armas y cañones eran en realidad regalos diplomáticos que habían sido presentados al antiguo sultán a lo largo de los años. A finales del 25 de agosto, Jalid tenía su palacio asegurado con casi 3.000 hombres, varios cañones de artillería e incluso un yate real modestamente armado en el puerto cercano.
Al mismo tiempo, los británicos ya tenían dos buques de guerra anclados en el puerto, el HMS Philomel y el HMS Rush, y rápidamente se enviaron tropas a tierra para proteger el consulado británico y evitar que la población local se amotinara. Cave (en la foto de la derecha) también pidió refuerzos a otro barco británico cercano, el HMS Sparrow, que entró en el puerto en la noche del 25 de agosto.
Aunque Cave tenía una importante presencia armada en el puerto, sabía que no tenía autoridad para abrir las hostilidades sin la aprobación expresa del gobierno británico. Para prepararse para cualquier eventualidad, envió un telegrama al Ministerio de Asuntos Exteriores esa misma noche en el que decía: «¿Estamos autorizados, en caso de que todos los intentos de solución pacífica resulten inútiles, a disparar contra el Palacio desde los hombres de guerra?» Mientras esperaba una respuesta de Whitehall, Cave siguió dando ultimátums a Khalid, pero sin éxito.
Al día siguiente, otros dos buques de guerra británicos entraron en el puerto, el HMS Racoon y el HMS St George, este último llevaba al contralmirante Harry Rawson, comandante de la flota británica en la zona. Al mismo tiempo, Cave había recibido un telegrama de Whitehall en el que se decía:
«Está usted autorizado a adoptar las medidas que considere necesarias, y será apoyado en su acción por el Gobierno de Su Majestad. Sin embargo, no intente tomar ninguna acción que no esté seguro de poder llevar a cabo con éxito.»
Palacio de Zanzíbar a finales del siglo XIX
El ultimátum final a Jalid se emitió el 26 de agosto, exigiendo que abandonara el palacio antes de las 9 de la mañana del día siguiente. Esa noche, Cave también exigió que todas las embarcaciones no militares abandonaran el puerto en preparación para la guerra.
A las 8 de la mañana del día siguiente, sólo una hora antes de que expirara el ultimátum, Khalid envió una respuesta a Cave en la que decía:
«No tenemos intención de arriar nuestra bandera y no creemos que vayas a abrir fuego contra nosotros.»
Cave contestó al más puro estilo diplomático británico del siglo XIX, afirmando que no tenía ningún deseo de disparar contra el palacio «pero si no hacéis lo que se os dice, lo haremos sin duda».
El conflicto
Esa fue la última vez que Cave escuchó a Khalid, y a las 9 de la mañana se dio la orden de que los barcos británicos en el puerto comenzaran a bombardear el palacio. A las 09:02 la mayor parte de la artillería de Jalid había sido destruida, y la estructura de madera del palacio había empezado a derrumbarse con 3.000 defensores dentro. Es también alrededor de esta hora, dos minutos después de que comenzara el bombardeo, cuando se dice que Jalid escapó por una salida trasera del palacio, dejando a sus sirvientes y combatientes para que defendieran el palacio solos.
Para las 09:40 el bombardeo había cesado, la bandera del sultán fue arriada, y la guerra más corta de la historia había terminado oficialmente después de sólo 38 minutos.
Palacio de Zanzíbar tras el bombardeo
Para una guerra tan corta, la tasa de bajas fue sorprendentemente alta, con más de 500 combatientes de Khalid muertos o heridos, principalmente debido a los proyectiles de alto explosivo que estallaron en la endeble estructura del palacio. Un suboficial británico también resultó gravemente herido, pero posteriormente se recuperó en el hospital.
Marinos británicos junto a un cañón de artillería capturado
Con Khalid fuera del camino, el Reino Unido fue libre de colocar al sultán pro-británico Hamud en el trono de Zanzíbar, y gobernó en nombre del Gobierno de Su Majestad durante los siguientes seis años.
En cuanto a Khalid, se las arregló para escapar con un pequeño grupo de seguidores leales al consulado alemán local. A pesar de los repetidos llamamientos de los británicos para su extradición, fue sacado de contrabando del país el 2 de octubre por la marina alemana y llevado a la actual Tanzania. No fue hasta que las fuerzas británicas invadieron África Oriental en 1916 que Jalid fue finalmente capturado y posteriormente llevado a Santa Elena para su exilio. Después de «cumplir condena», se le permitió regresar a África Oriental, donde murió en 1927.
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