Los primeros estudios produjeron resultados contradictorios, pero los nuevos enfoques son prometedores.

Desde la década de 1970, la «hipótesis de la dopamina» ha sido la teoría dominante sobre cómo se desarrolla la esquizofrenia y causa sus devastadores síntomas. Según esta teoría, la transmisión excesiva del neurotransmisor dopamina produce síntomas positivos como los delirios, las alucinaciones y el pensamiento desordenado, mientras que la transmisión insuficiente puede subyacer a los déficits cognitivos y a los síntomas negativos como el afecto embotado. Los antipsicóticos de primera y segunda generación actúan principalmente bloqueando los receptores D2 de la dopamina, afectando así a la transmisión de ésta en el cerebro. Pero estos fármacos son relativamente ineficaces para tratar los síntomas negativos y los déficits cognitivos de la esquizofrenia, lo que ha llevado a los investigadores a indagar si estos síntomas están causados por problemas en otros sistemas de neurotransmisión.