20 de mayo de 2014 — Sarah Hughes tuvo un gran embarazo y un parto normal con su segunda hija, Hayley, en octubre de 2010, pero cinco días después del nacimiento, desarrolló extraños síntomas que casi le quitan la vida.

«La amamantaba todo el tiempo y me despertaba por la noche sintiendo casi como si un elefante me hubiera pisado el pecho», dijo Hughes, que ahora tiene 38 años y es asistente del presidente de la Escuela de Veterinaria de Penn, en Filadelfia. «No podía recuperar del todo la respiración y me sentía algo mareada»

La madre de dos hijos de Cherry Hill, Nueva Jersey, pensó que sólo estaba cansada por la cesárea o por no dormir. «Tenía un dolor de cabeza sordo, pero también sufría migrañas. Me preguntaba si me estaba volviendo loca», dijo.

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Atribuye a su marido el haberla hecho llamar al médico, que le dijo que fuera inmediatamente a urgencias. Seis horas más tarde, a Hughes le diagnosticaron preeclampsia posparto, un aumento de la presión arterial que pone en peligro la vida del bebé y que puede provocar convulsiones, derrames cerebrales e incluso el cierre de órganos y la muerte.

«Rob se quedó a mi lado durante tres días seguidos, no se movió, no se fue y sólo se sentó allí porque sabía lo asustada que estaba y necesitaba que estuviera allí», dijo Hughes. «Sé que estaba asustado, pero realmente fue mi roca».

Actualmente, es voluntaria de la Fundación para la Preeclampsia, y trabaja para concienciar sobre esta enfermedad poco frecuente, pero potencialmente mortal. Escribe sobre su experiencia en su blog, Finnegan and the Hughes, y afirma estar «sorprendida» de que la comunidad médica no informe de forma rutinaria a las nuevas madres sobre los síntomas antes de que reciban el alta hospitalaria.

La hipertensión inducida por el embarazo, también llamada preeclampsia o toxemia, es una complicación del embarazo caracterizada por la presión arterial alta, la hinchazón debida a la retención de líquidos y la presencia de proteínas en la orina. La enfermedad afecta aproximadamente a 1 de cada 12 mujeres, según la fundación.

De ellas, sólo el 5,7% desarrollará preeclampsia posparto, una forma poco frecuente de la enfermedad. Alrededor de 76.000 mujeres mueren cada año en todo el mundo.

«Cuando la preeclampsia persiste o empeora después del parto, contradice el mito que todo el mundo tiene en su mente de que la cura es el parto y todo el mundo mejora al instante», dijo Eleni Tsigas, directora ejecutiva de la Fundación de la Preeclampsia, que patrocina el Mes de la Concienciación sobre la Preeclampsia en mayo.

«Es un trastorno progresivo y no se puede detener una vez que comienza», dijo. «Si no se trata y se detiene, empeora cada vez más».

Típicamente, la hipertensión arterial se resuelve después del parto, pero la preeclampsia posparto (preeclampsia), aunque es más rara, puede desarrollarse en cualquier momento hasta seis semanas después del parto.

Los siete síntomas de la preeclampsia.

Los síntomas pueden incluir aumento de peso, dolor abdominal, fuertes dolores de cabeza, un cambio en los reflejos, manchas ante los ojos, reducción de la producción de orina o ausencia de la misma, sangre en la orina, mareos o vómitos y náuseas excesivos, según la Clínica Cleveland.

«Es bastante común», dijo a ABC News el doctor Fadi Khoury, especialista materno-fetal de la Clínica Cleveland. «No sabemos la razón o el mecanismo por el que se produce, pero creemos que tiene algo que ver con la placenta».

«Las madres primerizas tienen un mayor riesgo y las mujeres mayores de 35 años o las que acuden con presión arterial alta o enfermedad renal», añadió.

Si la presión arterial es lo suficientemente alta, los médicos la tratan con sulfato de magnesio para frenar las convulsiones. También se pueden administrar medicamentos para la presión arterial.

Khoury señaló que, aunque los obstetras son conscientes de la enfermedad, pueden «pasar por alto» los síntomas de la aparición del posparto cuando las nuevas madres que han tenido partos vaginales son dadas de alta después de sólo uno o dos días. Cuando las mujeres permanecen más tiempo para una cesárea, dijo, «podría ser beneficioso que se tomara la presión arterial de las madres».

Un grupo de trabajo de la Fundación para la Preeclampsia ha instado con éxito a estados como California a exigir a los hospitales que proporcionen a las nuevas madres información verbal y escrita sobre los síntomas del posparto antes de darles el alta.

«Todo el mundo se centra en el bebé después del parto y asume que la madre está bien», dijo Tsigas. «Si no ha tenido un bebé antes, todos los síntomas son totalmente nuevos, y asume que es parte del parto. … Se pueden ignorar».

Amy Keyishian, una escritora de 47 años de San Francisco, tuvo preeclampsia posparto tras el nacimiento de sus dos hijas, que ahora tienen 5 y 3 años. La primera vez, la presión arterial alta se detectó en una revisión posterior al parto.

«El médico dijo que quería que me internara en el hospital y que no me dejara conducir porque en cualquier momento podría sufrir un ataque», dijo Keyishian. «No tenía ningún síntoma. Me sentí como un millón de dólares»

Advierte a otras madres primerizas que sean conscientes de la posibilidad de la preeclampsia posparto en un blog de 2010 en The Stir, «Preeclampsia después del parto: Puede matarte»

«Dicen que el parto es la cura como si fuera la Biblia», dijo. «Dar a luz es natural y maravilloso, pero podrías tener la presión arterial alta sin saberlo. Compruébala en casa o en Walgreens, pero simplemente compruébala».

En cuanto a Hughes, cuando llegó a la sala de urgencias del hospital, pasaron seis horas antes de que la trasladaran a una planta de obstetricia donde el médico reconoció el síntoma como preeclampsia posparto. Su presión arterial era de 220/110 y su piel tenía un aspecto «oscuro», según Hughes.

«Podría haber tenido un ataque o un derrame cerebral», dijo. «Cuando finalmente llegué a la unidad de partos, cerraron las luces totalmente a oscuras y me empezaron a dar sulfato de magnesio para que no tuviera convulsiones y me pusieron oxígeno»

Sus niveles de oxígeno habían bajado a menos de 85; los niveles normales son de 95 a 100 por ciento y cualquier cosa por debajo de 90 se considera baja.

Tsigas dijo que cuando las mujeres acaban en urgencias, los equipos médicos «no están acostumbrados a ocuparse de cuestiones obstétricas en las que están más afinados», dijo.

Debido a que la preeclampsia puede ser hereditaria, la fundación ha creado un registro y pronto recopilará datos genéticos para entender mejor la enfermedad.

Actualmente, Sarah Hughes y sus dos hijos, de 3 y 5 años, están sanos, pero ella ha decidido no tener más hijos. «Me preocupa que pueda volver a ocurrir», dijo.

Únase al editor jefe de salud y medicina de ABC News, el Dr. Richard Besser, en una charla tuitera sobre la hipertensión arterial hoy a la 1 p.m. ET en la que participarán expertos, investigadores y pacientes. Si nunca has participado en un tweet chat, aquí tienes todo lo que necesitas saber para ponerte en marcha.