Foto cortesía de Big Sky Balloons

A pesar del descenso de la afiliación sindical a nivel nacional, la ciudad de Nueva York sigue desafiando esta tendencia. El número de trabajadores de la ciudad que pertenecen a sindicatos ha aumentado durante los últimos tres años consecutivos, pasando del 21,5% de todos los trabajadores al 25,5% en 2016. Y debido a este elevado número de empleados sindicalizados, los residentes de la ciudad se han familiarizado aún más con la rata Scabby, uno de los símbolos más reconocibles de los sindicatos. El roedor inflable gigante, con sus afilados dientes de ciervo y sus ojos rojos brillantes, ha sido un elemento básico de las protestas sindicales en la construcción en Nueva York y en todo el país durante décadas, y si hay un proyecto de desarrollo que reclama mano de obra no sindicalizada en Nueva York, espere ver a Scabby en la calle.

Globos de ratas sindicales por cortesía de Big Sky Balloons

Durante más de 40 años, los sindicatos de Nueva York han utilizado las ratas como símbolo de protesta. Los trabajadores que solían sustituir a los trabajadores del sindicato durante una huelga laboral eran llamados históricamente «ratas» o «esquiroles», lo que explica el origen del apelativo. La primera referencia impresa sobre el uso de una rata hinchable en una protesta sindical apareció en un artículo del New York Times de 1976 sobre una huelga de trabajadores de la sanidad. Sin embargo, no fue hasta 1990 cuando surgió la rata hinchable Scabby tal y como la conocemos hoy.

Peggy y Mike O’Connor, propietarios de Big Sky Balloons y Searchlights Inc, son los responsables del diseño de la amenazante rata. Los propietarios de la empresa, con sede en Illinois, contaron a Vice la primera vez que una organización les llamó buscando una rata hinchable. La idea partió de los organizadores Ken Lambert y Don Newton, del Consejo de Distrito 1 del Sindicato Internacional de Albañiles y Artesanos Afines. «Mike y los organizadores iban de un lado a otro, diciendo: ‘La necesitamos más gruñona'», dijo Peggy. «Querían un tipo de rata malvada y de aspecto espantoso». Desde entonces, el diseño de Scabby sigue siendo el mismo.

Galleta de gato gordo cortesía de Big Sky Balloons

Aunque el diseño original de Scabby es el más popular, los O’Connor han desarrollado una variedad de globos de protesta para que los sindicatos los empleen. Actualmente hay siete tamaños diferentes de Scabby; una rata de dos metros cuesta 2.585 dólares y una de 25 metros 9.295 dólares. Además de personalizar a Scabby -los clientes pueden elegir diferentes colores y garras largas o cortas-, Big Sky Balloons vende inflables de «gatos gordos», «cerdos codiciosos» y «bichos sindicales».

Y Scabby no va a ir a ninguna parte. En 2011, la Junta Nacional de Relaciones Laborales dictaminó que Scabby representa una forma de expresión simbólica protegida por la Primera Enmienda. Más tarde, en 2014, un juez federal de Brooklyn respaldó el derecho del sindicato local de trabajadores a utilizar la rata en una protesta. Hoy en día, Scabby (que tiene una cuenta de Twitter dedicada a él @ScabbyTheRat) se puede encontrar en huelgas, protestas y fuera de los lugares donde los sindicatos quieren dirigir su mensaje.

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