La ilegitimidad en Inglaterra nunca fue común, el número de estos nacimientos en el pasado solía ser inferior al dos por ciento. Ese número aumentó al tres por ciento entre 1590 y 1610. Volvió a subir al tres por ciento alrededor de 1750, aumentó lentamente hasta el siete por ciento en la década de 1840 (cuando alrededor de un tercio de las mujeres estaban embarazadas al casarse), y luego disminuyó a alrededor del cuatro por ciento en la década de 1890.

Registros parroquiales

El bautismo de los hijos ilegítimos se encuentra normalmente en los registros parroquiales del lugar de nacimiento del niño, pero los nombres de los padres putativos sólo se registran allí ocasionalmente. A partir de mediados del siglo XVIII, el nombre probable del padre puede adivinarse a partir de inscripciones como «William Smith bastardo de Mary Jones», en las que existe una fuerte presunción de que el padre se llamaba William Smith.

En muchos casos, sin embargo, todo lo que se puede hacer es suponer que el padre de ese niño es la persona con la que la mujer se casa poco después del bautismo. Bridget Newman de Amwell, en Hertfordshire, aceptó casarse con Francis Todd el día de San Miguel de 1634, pero dio a luz a una niña, Amy, la víspera de la boda. El vicario anotó en su registro «untimely borne the daye before, so turning the marriage feast into a christeninge» y la clara suposición es que Francis era el padre.

A veces, sin embargo, la posición no es tan clara y las suposiciones sobre la paternidad a partir de los registros pueden ser contradichas por otras fuentes. Estas deben ser siempre exploradas.

Registros parroquiales

Antes de la década de 1840, el primer paso es buscar en los libros de cuentas de los administradores de la iglesia, los alguaciles y los supervisores de los pobres, y en los libros de actas de la parroquia donde nació el niño.

La doncella engañada, incapaz de mantenerse a sí misma y al niño que viene, probablemente bajo la presión de su familia, podría llamar la atención del supervisor de los pobres de la parroquia. Al ver al padre y ejercer más presión, se podría concertar un matrimonio, y la parroquia incluso pagaría la licencia matrimonial si hubiera urgencia. Los gastos que se produjeran se anotarían en los libros de cuentas y explicarían la situación.

Si el matrimonio no se producía (y hasta 1844 se podía utilizar un buen elemento de coerción) el padre, o su padre o madre, se verían obligados a firmar una fianza para pagar por el yacimiento y la posterior manutención del niño, indemnizando a la parroquia contra cualquier coste futuro. Esta fianza de bastardía (o fianza de indemnización) se conservaba naturalmente entre los registros del supervisor en el arca parroquial.

La práctica era extraer de la familia del padre todo lo que pudiera pagar. En Little Sampford, Essex, en 1793, los funcionarios de la parroquia se pusieron de acuerdo con James Hornsey, de Bumpstead, «y tomaron cincuenta libras por un niño bastardo nacido de Mary Hall, pero devolviendo diez libras si el niño no vivía dos años desde el nacimiento». El niño murió a los siete meses y se le devolvieron 10 libras. En 1794 se extrajeron 10 libras de la Sra. Willis «por un bastardo de su hijo» y 20 libras del Sr. Woodham por el niño «puesto a su hijo por Ann Hawke».

En los casos en los que no existe un vínculo de bastardía los libros de cuentas pueden contar la historia. En Great Sampford, en julio de 1789, las cuentas incluyen: «Pagado al Sr. Fowler por el alojamiento de Lydia Bell 1£ 1s 0d», seguido de «un viaje a Thaxted con Lydia Bell y desde allí a Finchinfeld para aprehender a Edward Choat 5s», «Empleado de la justicia para el examen y la orden judicial 2s», y «Gastos en Thaxted 2s». Edward Choat escapó de alguna manera, pues no pagó nada ni se casó con Lydia y durante varios años ella recibió un chelín semanal de la parroquia para mantener a su hijo. La parroquia incluso pagó a una mujer para que la cuidara cuando estuvo enferma en 1793. En 1795 se casó con Joseph Dazely en Finchingfield y es posible que estuviera embarazada de nuevo. Great Sampford, aparentemente ansioso por deshacerse de ella, pagó todos los gastos (más de 8 libras), incluyendo el costo de la licencia de matrimonio y el alquiler de un caballo y un carro, el alguacil y el mayordomo de la iglesia que iban con ella. Como se ha mencionado anteriormente, estas cuentas pueden aparecer en cualquier libro de cuentas que se conserve de los mayordomos de la iglesia, los supervisores de los pobres, los alguaciles, o de la sacristía de la parroquia donde nació el niño.

Un bastardo tomaba su lugar de asentamiento de la parroquia en la que nacía (que fomentaba el traslado de las mujeres embarazadas), pero tras una ley de 1743-4 tomó el lugar de asentamiento de su madre. Incluso después del matrimonio de Lydia, Great Sampford seguía siendo responsable de su primer hijo y la parroquia continuó haciendo pagos hasta que murió en 1801.

Aprendices

La responsabilidad paterna por los hijos ilegítimos «en la parroquia» podía incluir arreglos para su futuro sustento. A veces se exigía el pago de primas por el aprendizaje y puede figurar en los libros de cuentas antes mencionados, o el propio contrato de aprendizaje puede sobrevivir. En el siglo XVIII se pagaba frecuentemente una prima de 5 libras al maestro y se consideraba un buen valor en una parroquia que pagaba 1s 6d a la semana o 3 18s 0d al año para el mantenimiento de un niño.

Los indigentes ilegítimos eran casi siempre aprendices de la parroquia, y aunque el contrato no suele mostrar el nombre del padre, se puede deducir de sus pagos de indemnización o de las anotaciones en el contrato. En un caso, en Stow-on-the-Wold en 1788, cuando el niño ilegítimo de siete años Thomas Steel Vincent fue contratado como aprendiz de un deshollinador durante 14 años, su padre (casado y con hijos propios) pagó al hombre cinco guineas para que se lo llevara.

La ley negaba a las madres solteras cualquier derecho sobre sus hijos cuando éstos cumplían siete años, y estaban obligadas a entregarlos al padre si éste lo deseaba. Éste podía ser lo suficientemente rico como para ofrecer al niño una mejor oportunidad en la vida y hay casos de padres más ricos que se llevaban a sus hijos de las amantes con las que habían roto.

Tribunales eclesiásticos

En el apogeo de los tribunales eclesiásticos (en los siglos XVI, XVII y principios del XVIII) los casos de fornicación, adulterio y embarazo nupcial o prenupcial podían, en algunas zonas, ser llevados a su atención por los administradores de la parroquia en cuestión. En muchos casos se nombra a ambas partes y siempre se debe explorar la posibilidad de obtener más información en sus registros.

Ordenes de manutención

Ya en 1575-6 los jueces de paz de cada condado tenían poderes para ordenar a las madres o al padre putativo de los hijos ilegítimos que pagasen su manutención, bien directamente o a través de sus funcionarios parroquiales.

Si el padre del niño no estaba dispuesto a reconocer sus responsabilidades, la mujer podía ser llevada ante dos jueces locales para hacer una declaración bajo juramento (un examen) nombrando al padre y describiendo las circunstancias de la concepción de su hijo. A continuación, los jueces dictan una orden de manutención o filiación adecuada, en la que se indican los nombres de ambos progenitores y la cuantía de la manutención que debe pagarse. En épocas anteriores, estas órdenes eran firmadas generalmente por dos jueces que actuaban fuera de las Sesiones, archivando copias en el Secretario de Paz del condado.

En virtud de las disposiciones de la Ley de Bastardía de 1733, el hombre podía ser encarcelado hasta que diera una garantía para indemnizar a la parroquia por los gastos de cuidado del niño, o hasta que aceptara casarse con la mujer.

Edward Woodhouse de Aldbury en Hertfordshire, detenido en enero de 1805 por falta de garantías en relación con el hijo de Mary Jennings de Braughin, seguía allí en enero siguiente. En enero de 1765 Samuel Timson había sido internado hasta que indemnizara a la parroquia de Flamsted con respecto al hijo de Ann Woodfield, pero en enero siguiente Caesar Saunders, el maestro de la cárcel, fue multado con un chelín por permitirle escapar por negligencia.

En virtud de una ley de 1609-10, la madre de un bastardo que había pasado a ser imputable a la parroquia podía ser encarcelada durante un año, y según la ley de 1733 estaba obligada a nombrar al padre del niño. No ocurría a menudo, pero Sarah Mason de Bayford fue encarcelada «hasta que revele el nombre del padre de su hijo bastardo» en 1741, el único caso registrado en las sesiones de Hertford.

En Hertford los registros muestran que hubo 513 órdenes de manutención en los años 1799-1833, de las cuales sólo cuatro fueron apeladas (dos con éxito). En las Sesiones de St Albans 1784-1820 alrededor del ocho por ciento de los casos escuchados se referían a la manutención de los hijos ilegítimos.

Una entrada típica en los Libros de Actas de las Sesiones de Epifanía de Hertford de 1820 (una de las diez órdenes de este tipo que se hicieron ese día) dice: «Sarah Impey viuda jura que hace unas ocho semanas dio a luz a un niño bastardo en Stevenage desde que fue bautizado como Charles y que Charles Henshaw de Biggleswade, Bedfordshire, es el padre que es escuchado y adjudicado como tal y ordenado a pagar £2 8s 0d por el acostamiento y la manutención hasta este momento y desde entonces dos chelines a la semana y ella seis peniques a la semana o amamantar a dicho niño».

Uniones de la Ley de Pobres

Con la agrupación de las parroquias en Uniones de la Ley de Pobres en 1834, los Guardianes de la Ley de Pobres asumieron muchas de las funciones de los supervisores de las parroquias y sus Libros de Actas son una fuente adicional de posible información. Dos ejemplos de los Libros de Actas de la Unión de Hertford son típicos:

En 1835 Mary Cox de Walkern dijo que tenía una hija ilegítima, Catherine, de dos años, pero que su padre, James Miles, que había pagado regularmente la manutención, estaba ahora en prisión y sus pagos habían cesado. El Board of Poor Law Guardians rechazó su solicitud de ayuda, considerando que podía mantenerse por sí misma. El nombre del padre de la niña no se había registrado cuando Catherine fue bautizada en febrero de 1834. En 1837 el padre se casó con Lydia Bardolph, habiendo tenido ella un hijo ilegítimo en 1835 que en 1841 había tomado su nombre y presumiblemente también era suyo.

En diciembre de 1835, Jemima Bigg de Aston, de 25 años de edad, que había vivido con el Sr. Wordsworth, Junior, lo había abandonado dos semanas antes, y esperando ser confinada en un mes se ordenó su ingreso en el Watton Workhouse. En mayo de 1836 el niño tenía tres meses y Jemima intentaba mantenerse trenzando paja. Su solicitud de asistencia fue aplazada durante una semana mientras el funcionario de relevo de la Junta iba a ver al Sr. Wordsworth. En junio de 1836 se ordenó que ella y el niño fueran acogidos en el hospicio de Hertford. No consta qué conversación, si es que hubo alguna, con el Sr. Wordsworth.

La Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 otorgó poderes a las Quarter Sessions para dictar órdenes contra los padres de los hijos ilegítimos cuando los costes de su manutención recaían en la parroquia. En 1839 estos poderes fueron transferidos a las Petty Sessions que habían sido creadas en cada condado en 1828.

Una nueva ley de 1844 permitió a la madre de un niño solicitar a los jueces de las Petty Sessions una orden de manutención contra su padre. El máximo que podía obtener era de cinco chelines a la semana durante las seis semanas anteriores al nacimiento del niño y de dos chelines y seis peniques a la semana a partir de entonces. En los casos en los que la manutención de una mujer embarazada o de su hijo se había convertido en una carga para la Unión o la parroquia, los Guardianes de los Pobres podían solicitar órdenes similares. El padre tenía derecho a apelar a las Quarter Sessions. En la década de 1890 la cantidad máxima para la manutención y educación del niño se había incrementado a cinco chelines a la semana, llegando a 1 libra a la semana en 1923.

La amenaza de una orden de este tipo (con la publicidad que podría atraer en un periódico local) podría traer una medida de acuerdo o incluso el matrimonio. A finales del siglo XIX, el libro de referencia anual Whitaker’s Almanack decía que «un hombre que es declarado padre de un hijo bastardo puede ser despedido perentoriamente por su empleador». Por supuesto, se entendía que «un sirviente que sea enceinte puede ser despedido perentoriamente sin previo aviso», una redacción que apareció en Whitaker’s hasta 1926, aunque para entonces los sirvientes se llamaban «sirvientes domésticos» y se había añadido una advertencia de que «cualquier intento de examinar sin su consentimiento a un sirviente que se supone que es enceinte hace que el empleador sea responsable de una acción».

Declaraciones de Peligrosidad

Por la Ley de 1844, los secretarios de las diferentes divisiones de Petty Sessional estaban obligados a hacer declaraciones anuales, enumerando las solicitudes escuchadas, las citaciones emitidas, y las órdenes de mantenimiento, al Secretario de la Paz. Este último debía conservarlos y enviar copias al Secretario de Estado en el Ministerio del Interior con las listas de las apelaciones y sus resultados.

Estos Bastardy Returns dan el nombre de la madre, la fecha de la citación y de la audiencia, el resultado, el nombre del padre y la cantidad de la manutención a pagar. A juzgar por las de Middlesex, el lugar de residencia y la ocupación del padre rara vez aparecen.

Las actas de la sentencia para el período 1845-1859 pueden sobrevivir en las oficinas de registro del condado y pueden servir de sustituto en los lugares en los que faltan las actas de las Petty Sessions. Existen declaraciones, por ejemplo, en Hertford 1844-71, en Newcastle-upon-Tyne 1844-76, en Nottingham 1833-58, en Maidstone 1845-58, y en los Archivos Metropolitanos de Londres 1844-60 (no 1850). Los de Londres, antes en paquetes anuales pero ahora organizados por tribunales, incluyen las declaraciones de los Tribunales de Policía, pero muchas de las series están desgraciadamente incompletas; los recursos sólo sobreviven para los años 1847-48.

Nacimientos después de 1837

Con la introducción del registro civil de nacimientos en 1837, los certificados de nacimiento de los hijos ilegítimos suelen mostrar sólo el nombre de la madre, que es la informante, aunque a veces puede aparecer el nombre del padre. A partir de 1875, el funcionario del registro civil no puede anotar el nombre del padre, salvo a petición conjunta del padre y la madre, cuando el padre también firma el registro. Cuando un hijo ilegítimo se casa puede dejar en blanco el espacio para el nombre de su padre, pero luego puede revelar la verdad, si se ha enterado en el ínterin.

Es muy fácil registrar el nacimiento de un hijo ilegítimo como si fuera legítimo, inventando el nombre del padre. Cuando una mujer hace esto, puede inventar un hombre con el mismo apellido que ella (de modo que sea «Smith antes Smith») y darle el nombre de su propio padre. Un nacimiento registrado tardíamente por una mujer puede indicar que el niño es ilegítimo, sobre todo si no se puede encontrar un matrimonio o si el apellido de su marido es el mismo que el suyo. En estos casos, el bautismo del niño puede revelar la verdadera posición y siempre debe buscarse.

Testamentos y bienes

Los bienes de un bastardo que muriera sin cónyuge superviviente o sin descendencia legítima antes de 1927 revertirían a la Corona y las concesiones de administración se encuentran en los Tribunales Prerrogativos de Canterbury y York y, a partir de 1858, en el Principal Probate Registry. En el caso de la famosa actriz Sra. Jordan, «solterona y bastarda» con 13 hijos ilegítimos propios, la concesión de la administración en el Tribunal Prerrogativo de Canterbury muestra claramente que sus padres no estaban casados.

Con la creación de la Oficina del Impuesto de Sucesiones en 1796, los legados a hijos ilegítimos se gravaron como si fueran legados a «extraños» (es decir, personas que no eran parientes consanguíneos), y las anotaciones en los registros, 1796-1903, en The National Archives pueden arrojar una luz considerable sobre los casos dudosos.

El hijo descrito en un testamento como «natural y legítimo» es legítimo. Sin embargo, el uso de la palabra «natural» por sí sola no implica ilegitimidad, ya que se utiliza para significar «hijo real», no yerno, hijastro o hijo adoptivo. Los testamentos no suelen ser reticentes en cuanto a los hijos ilegítimos, pero cuando hay cierta sensibilidad a veces pueden aparecer sin que se indique ningún parentesco.

Por la Ley de 1926 un hijo ilegítimo podía ser legitimado por el posterior matrimonio de sus padres, siempre que fueran libres de casarse cuando el hijo naciera. En 1959 se suprimió esta salvedad. Desde la Ley de Reforma del Derecho de Familia de 1969 los derechos de un hijo ilegítimo son, en líneas generales, similares a los de un hijo legítimo, aunque en ningún caso puede suceder o transmitir un derecho a cualquier dignidad o título.