Sólo dos factores evaluados en la infancia predicen el funcionamiento de las personas con autismo en la edad adulta, según un nuevo estudio: el cociente intelectual (CI) y los problemas de conducta, como la hiperactividad1.

La capacidad de predecir los resultados en la edad adulta podría permitir a los médicos ofrecer a los niños autistas tratamientos específicos en las primeras etapas de su vida y mejorar sus posibilidades de tener una vida mejor, hasta cierto punto.

«Tener una gran capacidad cognitiva no te promete un buen resultado», afirma la investigadora principal, Catherine Lord, distinguida profesora de psiquiatría y educación de la Universidad de California en Los Ángeles. Sin embargo, para las personas con un coeficiente intelectual bajo, dice, «las posibilidades de ser independiente son muy, muy escasas».

Lord y sus colegas recopilaron datos sobre 123 personas con autismo. El equipo evaluó primero a los participantes durante la infancia, muchos antes de los 3 años, y los volvió a evaluar cuando tenían entre 22 y 27 años.

«Es un estudio importante porque no hay muchos que hayan hecho un seguimiento de las personas durante tanto tiempo», dice Patricia Howlin, profesora emérita de psicología clínica infantil en el King’s College de Londres (Reino Unido), que no participó en el trabajo.

Los investigadores evaluaron a los participantes en una amplia gama de factores, incluyendo la gravedad de sus rasgos autistas, el coeficiente intelectual y la presencia de problemas de comportamiento. También los analizaron en la edad adulta en cuanto a su calidad de vida, como si vivían de forma independiente, tenían un trabajo y tenían amigos.

Los participantes se clasificaron en cuatro grupos en función de su calidad de vida en la edad adulta. Los del grupo más exitoso solían vivir de forma independiente, tener un trabajo y mantener múltiples amistades. El grupo con menos éxito no solía conseguir ninguna de estas cosas. Los dos grupos intermedios lograron algunas pero no otras, y a menudo sólo de forma limitada.

Resultados predecibles:

Las personas con mayor calidad de vida tenían un coeficiente intelectual relativamente alto y pocos problemas de conducta; los que tenían un coeficiente intelectual bajo y graves problemas de conducta eran los que más luchaban. Los que tenían un CI bajo o problemas de conducta importantes, pero no ambos, se situaban entre los dos extremos.

«Si tienes muchos problemas de salud mental, aunque tu CI sea alto, tus posibilidades de ser independiente se reducen drásticamente», dice Lord. «Por otro lado, las personas que pueden no tener tanta capacidad cognitiva pero que funcionan bastante bien en términos de salud mental pueden hacerlo mejor de lo que se piensa.»

El estudio tiene algunas limitaciones. Sólo 21 de los participantes son mujeres y 102 son blancos. Lord reconoce la necesidad de realizar estudios más amplios con una representación más diversa, pero dice que espera que las conclusiones se mantengan incluso en otras poblaciones.

Otros investigadores elogiaron el enfoque del estudio.

«Los análisis aquí realizados me parecieron muy convincentes», dice Inge-Marie Eigsti, profesora de ciencias psicológicas de la Universidad de Connecticut en Storrs. «Predicen realmente una cantidad asombrosa de la varianza en los resultados de los adultos.»

Ayuda temprana:

El estudio destaca la importancia de dar a los niños autistas el apoyo y la educación que mejor se adapte a sus necesidades individuales. Las habilidades «adaptativas» cotidianas, como vestirse, seguir las reglas y saber cuándo ir al médico, también son cruciales para la vida independiente, dice Lord.

«Hay un gran impulso para centrarse más en las habilidades adaptativas», dice. «Las habilidades adaptativas pueden cambiarse, mientras que no somos buenos para cambiar el coeficiente intelectual».

Howlin añade que los cuidadores y los profesores deben encontrar los dominios en los que cada niño se siente cómodo y basarse en ellos, en lugar de intentar enseñar repetidamente al niño una habilidad para la que no tiene aptitudes.

«Tanto los perfiles cognitivos como los del lenguaje en las personas con autismo tienden a ser muy desiguales», dice Howlin. «Si les cuesta escribir con un lápiz pero son geniales con un ordenador, se utiliza la tecnología».

También es crucial averiguar lo que quiere la persona con autismo, dice Howlin.

«El enfoque se ha centrado mucho en las ideas más normativas de lo que es un buen resultado, ya sea tener una relación, tener un trabajo y vivir de forma independiente», dice. «Estos no son necesariamente los criterios que pueden ser más apropiados para las personas con autismo».

Una vida aparentemente «normal» puede tener desventajas ocultas, como altos niveles de estrés, señala.

Eigsti y sus colegas están abordando este aspecto en el Estudio de Resultados a Largo Plazo del Autismo, preguntando a los jóvenes adultos del espectro sobre sus prioridades.

Hasta ahora, dice Eigsti, lo que quieren no es muy diferente de lo que podría querer cualquier persona neurotípica.

«Quieren relaciones, quieren tener un amigo o un amigo íntimo o dos, y muy a menudo quieren una relación romántica», dice Eigsti. «Y quieren tener un trabajo significativo»