(CNN) Si Estados Unidos no adopta colectivamente hábitos alimenticios más saludables, más de la mitad de la nación será obesa en 10 años.
Peor aún, uno de cada cuatro estadounidenses será «gravemente obeso», con un índice de masa corporal superior a 35, lo que significa que tendrá más de 45 kilos de sobrepeso.
Esa alarmante predicción, publicada el miércoles en NEJM, fue el resultado de un estudio que analizó los datos del índice de masa corporal (IMC) autodeclarado de más de seis millones de adultos estadounidenses.
Considerando los desafíos de la lucha contra la pérdida de peso, es una noticia devastadora para la salud futura de nuestra nación.
«Teniendo en cuenta lo notoriamente difícil que es tratar la obesidad una vez establecida, se puede ver que estamos en una situación insostenible», dijo Aviva Must, presidenta de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la Universidad de Tufts, que no participó en el estudio.
«El coste para la sociedad es elevado», dijo, «tanto en términos de consecuencias para la salud relacionadas con la obesidad como de gastos sanitarios que podrían ponernos de rodillas».
Sorprendentes datos por estados
Una de las primeras investigaciones que profundiza en el nivel estatal, el estudio descubrió que 29 estados, la mayoría en el sur y el medio oeste, serán los más afectados, con más del 50% de sus residentes considerados obesos.
Pero ninguna parte del país se libra: en los 50 estados, al menos el 35% de la población será obesa, según el estudio.
«Lo que es aún más preocupante es el aumento de la obesidad severa», dijo el autor principal, Zachary Ward, analista del Centro para la Ciencia de las Decisiones de Salud de la Escuela Chan de Harvard.
«A nivel nacional, la obesidad severa -que suele superar los 45 kilos de sobrepeso- se convertirá en la categoría de IMC más común», dijo Ward. «La prevalencia será superior al 25% en 25 estados».
Actualmente, sólo el 18% de todos los estadounidenses son gravemente obesos. Si la tendencia continúa, según el estudio, la obesidad severa «llegaría a ser tan prevalente como lo era la obesidad general en la década de 1990.»
El estudio también descubrió que ciertas subpoblaciones corren más riesgo de padecer obesidad severa: las mujeres, los adultos negros no hispanos y los adultos de bajos ingresos que ganan menos de 50.000 dólares al año.
«Y descubrimos que para los adultos de muy bajos ingresos -adultos con menos de 20.000 dólares de ingresos familiares anuales- la obesidad severa será la categoría de IMC más común en 44 estados», dijo Ward. «Así que básicamente en todo el país».
¿Qué ha pasado?
Una de las razones es el aumento de las bebidas azucaradas y de los alimentos ultraprocesados, que aportan calorías pero poca nutrición. Otra es que el precio de los alimentos, incluidas las opciones de comida rápida poco saludables, ha bajado en Estados Unidos si se ajusta a la inflación.
«Los bajos precios de los alimentos son sin duda parte de ello», dijo Must. «También las opciones limitadas para la actividad física. Y se está escribiendo mucho sobre el estrés del racismo estructural y cómo eso influye en los patrones de comportamiento de las personas. Así que es muy complicado»
¿Podemos solucionarlo?
«No hay un panorama halagüeño, pero no creo que podamos tirar la toalla», dijo Must. «Probablemente harán falta muchas intervenciones políticas y normativas federales, estatales y locales para tener un gran impacto. No podemos confiar en un cambio de comportamiento individual en un entorno que promueve tanto la obesidad».
Los estudios han demostrado algunas tácticas prometedoras, dijo: reforzar los sistemas de transporte público local para fomentar el caminar en lugar de conducir; mantener las escuelas abiertas los fines de semana y durante los veranos para permitir el acceso a los gimnasios y piscinas; y aumentar el apoyo a los programas de alimentos de la granja a la escuela y de la granja al trabajo, así como a los mercados de agricultores, para impulsar el acceso a frutas y verduras de bajo costo.
Otras intervenciones incluyen el etiquetado de calorías en los menús de los restaurantes y de los autoservicios y la sustitución de las máquinas expendedoras por bocadillos inteligentes en las escuelas.
«También hemos estudiado la eliminación de la deducción fiscal que obtienen las empresas por la publicidad de alimentos poco saludables para los niños», dijo Ward. «El dinero que gastan en la publicidad de alimentos puede ser básicamente anotado como una deducción de impuestos.
«Esa podría ser una de las razones por las que vemos tales disparidades por raza, etnia o ingresos», dijo Ward, «porque las empresas están dirigiendo la publicidad directamente a estos grupos.»
En un estudio anterior, Ward y su equipo de Harvard descubrieron que tres intervenciones ahorraban más en costes sanitarios que el precio de aplicarlas: la eliminación de la deducción fiscal sobre la publicidad; la mejora de las normas de nutrición para los bocadillos escolares; y la imposición de un impuesto especial sobre las bebidas azucaradas.
La solución más rentable fue el impuesto sobre las bebidas azucaradas. El estudio descubrió que el impuesto ahorraba 30 dólares en costes sanitarios por cada dólar gastado en el programa.
«Gran parte del azúcar añadido se suministra a través de las bebidas azucaradas, y la gente tiene otras opciones para hidratarse», dijo Must. «Creo que es un objetivo fácil»
Pero no necesariamente popular. Aun así, la complejidad del problema significa que una solución realmente requerirá de un pueblo, dicen los expertos, con cada estadounidense haciendo su parte.
«No creo que sea imposible», dijo Must, señalando una desaceleración de la tasa de obesidad en los niños en Estados Unidos. Esa tendencia es el resultado de las intervenciones en los almuerzos escolares; los programas de merienda; y un cambio en las asignaciones nutricionales del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, que ayuda a alimentar a más de siete millones de mujeres embarazadas y posparto y a niños hasta los cinco años.
En 2009 el programa disminuyó la ingesta de alimentos y bebidas asociados con el aumento de peso excesivo. Simplemente reduciendo a la mitad la cantidad de zumos permitidos, reduciendo el queso, exigiendo productos de grano entero y requiriendo leche baja en grasa o desnatada, un estudio descubrió que el programa redujo la tasa de obesidad en niños de entre dos y cuatro años de edad e impulsó la ingesta de frutas y verduras.
Este es sin duda un modelo para futuros intentos tanto entre los niños como entre los adultos, dijo Ward, y añadió que si los estadounidenses pudieran simplemente mantener su peso actual en lugar de aumentar, las tendencias podrían invertirse.
«Es realmente difícil perder peso», dijo Ward. «Es realmente difícil tratar la obesidad. Así que la prevención realmente tiene que estar a la vanguardia de los esfuerzos para combatir esta creciente epidemia».