El ser humano adulto medio tiene 32 dientes: pequeños trozos de esmalte liso, pulpa sanguinolenta, dentina amarilla y cemento sólido. Más allá de masticar, cortar y charlar, estos blancos perlados pueden revelar increíbles secretos sobre nuestro pasado.
Este mismo año, los dientes han ayudado a los científicos a trazar el camino de las primeras migraciones humanas, han demostrado la existencia continuada de un pueblo indígena que durante mucho tiempo se creyó extinto e incluso han revelado las antiguas raíces de las amistades entre humanos y perros. Ahora, los científicos creen que unos antiguos dientes con forma de pala podrían ser la clave del éxito de los antepasados de los nativos americanos en su viaje desde Siberia hasta Alaska. La investigación fue publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La mutación genética que hay detrás de los dientes en forma de pala (en la imagen de arriba) podría haber ayudado a los bebés a sobrevivir en el intrépido viaje desde Siberia hasta Alaska hace 20.000 años. Sin luz solar durante el invierno, los antiguos humanos podrían haberse enfrentado a graves problemas de salud. Los científicos creen que la mutación también podría haber ayudado a las mujeres a suministrar los nutrientes clave necesarios para evitar problemas de salud en sus bebés.
Los investigadores dirigidos por Leslea Hlusko, profesora asociada de la Universidad de California en Berkeley, analizaron los datos de los dientes antiguos de más de 5.000 personas de Europa, Asia, América del Norte y del Sur. Los investigadores descubrieron que casi todos los nativos americanos tenían incisivos en pala antes de la llegada de los europeos.
Hoy en día, casi el 40 por ciento de los asiáticos comparten este rasgo dental. La mutación genética que está detrás de los dientes en pala -encontrada en dos alelos del gen EDAR- se produjo en China hace unos 30.000 años y se extendió entre los ancestros de los nativos americanos y los asiáticos hace 20.000 años. Los investigadores se preguntaron por qué estos dientes eran tan comunes en los nativos americanos y los asiáticos, pero raros en otros grupos.
Las glándulas sudoríparas, el grosor del tallo del pelo y los conductos ramificados de las glándulas mamarias -que producen la leche en los pechos- están relacionados con la misma mutación genética, señaló Hlusko.
La selección a favor de la sudoración parecía improbable en los humanos que se extendieron por Asia y Beringia hace 20.000 años durante la última edad de hielo, pensó Hlusko. Cuando consideró las presiones a las que se enfrentaban los habitantes de las latitudes septentrionales, la falta de luz solar saltó a la vista. Los seres humanos producen vitamina D cuando se exponen a la luz solar, una sustancia crucial para la salud inmunológica, la regulación de la grasa y la absorción del calcio. Aunque los niños y los adultos pueden compensar la falta de vitamina D comiendo grasa animal y otros alimentos, los bebés dependen de la leche materna para su sustento.
Hlusko y su equipo creen que la ramificación mamaria asociada a las mutaciones de EDAR podría ayudar a las madres a suministrar nutrientes clave a sus bebés, lo que hace que la lactancia materna sea una probable clave para la propagación del gen. «Esto pone de relieve la importancia de la relación madre-hijo y lo esencial que ha sido para la supervivencia humana», dijo.
La antropóloga biológica Julienne Rutherford, de la Universidad de Illinois en Chicago, encontró el concepto emocionante. «¿Los dientes nos dicen algo sobre la fertilidad? Eso es realmente sorprendente», dijo a Science la científica, que no participó en la investigación.
Los científicos habían sugerido previamente que los incisivos en pala podrían ser el resultado de la selección evolutiva para su uso en el ablandamiento de pieles de animales. Hlusko, sin embargo, no estaba convencido.
«¿Por qué habría una selección tan fuerte en la forma de los incisivos?» explicó Hlusko en un comunicado. «Cuando tienes efectos genéticos compartidos en todo el cuerpo, la selección de un rasgo dará lugar a que todo lo demás vaya a la par».»
Esta historia se extiende mucho más allá de los ancestros de los nativos americanos actuales, dijo Hlusko a Science. «Todos los que tienen incisivos en forma de pala tienen este gen que puede compensar la deficiencia de vitamina D».