El director de ventas de ordenadores Michael Hingson estaba en su escritorio en el piso 78 de la torre norte del World Trade Center la mañana del 11-S cuando el vuelo 11 de American Airlines se estrelló contra el otro lado del edificio, 18 pisos más arriba. Y vivió para contarlo gracias a su perra guía, Roselle.

La labradora amarilla guió tranquilamente a su carga ciega 1.463 escalones fuera del edificio y, mientras caían los escombros y se levantaba el polvo, encontró una estación de metro y los condujo a ambos bajo tierra hasta un lugar seguro.

Roselle murió en junio a los 13 años, pero su heroísmo sigue vivo. El sábado por la noche, en una alfombra roja repleta de estrellas, la labradora amarilla fue galardonada como Perro Héroe Americano del Año.

«Me salvó la vida», escribió Hingson en la página web de la American Humane Association. Más de 400.000 personas votaron por Roselle y otros 7 finalistas. Pero fue la conmovedora descripción que hizo Hingson de sus acciones el 11-S lo que le ayudó a llevarse el máximo galardón canino.

Justo cuando salían del edificio el 11-S, la torre sur se derrumbó. «Mientras todo el mundo corría presa del pánico, Roselle seguía totalmente concentrada en su trabajo», escribió Hingson. «Mientras los escombros caían a nuestro alrededor, e incluso nos golpeaban, Roselle mantenía la calma».

Hingson, los otros siete finalistas y sus cuidadores fueron trasladados en avión a Los Ángeles para asistir a la ceremonia en el Beverly Hills Hilton, donde se les unió otra celebridad de cuatro patas, RIN TIN TIN Smith, descendiente en duodécima línea del RIN TIN TIN original. A estas celebridades de cuatro patas se les unió un grupo de celebridades de dos patas, entre las que se encontraban los jueces Betty White, Whoopi Goldberg, Kristin Chenoweth, Mark Hamill, Jillian Michaels, Susan Orlean (autora del nuevo libro «RIN TIN TIN: The Life and the Legend»), Jill Rappaport de TODAY y Fabio Viviani de Top Chef.

«Todos los días, en todo Estados Unidos, los perros protegen, consuelan y dan su amistad y afecto incondicionales a los enfermos, a los que no tienen salud, a los veteranos heridos y a los niños asustados», dijo Robin Ganzert, presidente y director general de la American Humane Association, sobre los premios. «Ya era hora de reconocer las contribuciones de los mejores amigos del hombre y celebrar las hazañas heroicas que han realizado por nosotros cada día».»

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Unos meses después del 11-S, tras hacer las rondas de tertulias con Roselle a su lado, a Hingson le ofrecieron un trabajo como director nacional de asuntos públicos de Perros Guía para Ciegos. Roselle le acompañó en sus viajes por todo el mundo hasta que se jubiló en 2007. El año pasado publicó un libro en el que relata los acontecimientos de aquel día: «Thunder Dog: Un ciego, su perro guía y el triunfo de la confianza en la zona cero». Según su blog, murió en junio por complicaciones relacionadas con una trombocitopenia inmunomediada, una enfermedad que hacía que su cuerpo atacara las plaquetas de su sangre.

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Otros finalistas caninos fueron:

Stacey Mae, una perra de terapia que ha ayudado a recoger miles de osos de peluche de todo el mundo para niños enfermos en hospitales;

Bino, un perro de trabajo militar y patrulla K-9 que ha servido en Irak y ha ayudado magistralmente a la U.S. Border Patrol con la detección de estupefacientes;

-Harley, un perro de audición que ha dado a su dueña una confianza en sí misma y un sentimiento de igualdad con los demás que no había experimentado antes, y

-Sage, un perro K-9 y de búsqueda y rescate que ha participado en numerosas búsquedas de personas desaparecidas, incluida la búsqueda de soldados estadounidenses en Irak y de la adolescente Natalee Holloway en Aruba. Sage también ha ayudado en las labores de recuperación tras el huracán Katrina, el huracán Rita y el ataque terrorista del 11 de septiembre en el Pentágono.

El programa de premios del sábado fue presentado por Carson Kressley, de «Carson Nation» y «Queer Eye for the Straight Guy». Los «Hero Dog Awards» se estrenarán como una emisión especial de 90 minutos en el canal Hallmark el 11 de noviembre a las 8 p.m. ET/PT.

— La colaboradora de TODAY.com Laura T. Coffey contribuyó a este informe

Para más información visite HeroDogAwards.Org.