La tesis «El mago de Oz: una parábola sobre el populismo» fue publicada en el número de primavera de 1964 de American Quarterly por el historiador, educador y escritor Henry M. Littlefield. Este autor propuso la teoría de que la famosa historia de Baum era una alegoría política de los Estados Unidos de principios de siglo. Littlefield especuló que Baum planteaba un tema central a lo largo del cuento: «El deseo americano de símbolos de plenitud es ilusorio. Las necesidades reales están en otra parte»
Littlefield fue el primero en conjeturar públicamente el concepto de un tema populista oculto entretejido a lo largo de Oz. La base de su teoría eran las inclinaciones políticas de Baum. Littlefield resumió que Baum colocó cuidadosamente símbolos de esas fuerzas políticas en las formas de los personajes, las escenas y los acontecimientos a lo largo de su famoso libro. Otro punto de interés fue la referencia de Littlefield a la obra de Baum de 1904, «La maravillosa tierra de Oz», caracterizándola como una sátira descarada del feminismo y el movimiento sufragista.
Otros confirmaron las conclusiones de Littlefield respecto a la persuasión populista de Baum, incluyendo su activismo político durante la década de 1890. Algunos también documentaron la fascinación de Baum por la Ley del Patrón de Oro aprobada en 1900 y firmada por el presidente William McKinley. Esta ley convirtió el oro en el único estándar para canjear el papel moneda, y puso fin al bimetalismo (el estatuto que permitía el intercambio de plata, además del oro).
Littlefield teorizó y, como un hábil abogado que presenta un argumento final convincente, expuso un caso completo de hechos entrelazados con especulaciones. Littlefield concluyó admitiendo que sus analogías eran «ciertamente teóricas», pero terminó su teoría con la afirmación de que las similitudes eran también demasiado consistentes.
En los años transcurridos desde la publicación de la Parábola sobre el populismo, otros han formulado hipótesis sobre diferentes interpretaciones de Oz, incluyendo temas filosóficos y religiosos. Littlefield rebatió esas opiniones, escribiendo: «El Mago de Oz no tiene ni el maduro atractivo espiritual de El progreso del peregrino. Ni la profundidad filosófica de un Cándido.
Oz Babble
Las conclusiones de Henry Littlefield nunca fueron ampliamente aceptadas. Algunos cuestionaron la noción de que Baum simpatizaba con el Partido Populista, mientras que otros formularon objeciones más severas. El bisnieto de Baum tachó la tesis de la parábola de «locura».
El propio Baum afirmó que su obra fue escrita «únicamente para complacer a los niños». Su introducción a El maravilloso mago de Oz, a primera vista, parece rechazar la sugerencia de cualquier significado oculto.
«El folclore, las leyendas, los mitos y los cuentos de hadas han seguido a la infancia a lo largo de los tiempos, pues todo joven sano siente un amor sano e instintivo por las historias fantásticas, maravillosas y manifiestamente irreales. Las hadas aladas de Grimm y Andersen han traído más felicidad a los corazones infantiles que todas las demás creaciones humanas.
«Sin embargo, el cuento de hadas de antaño, que ha servido durante generaciones, puede clasificarse ahora como «histórico» en la biblioteca infantil; pues ha llegado el momento de una serie de «cuentos maravillosos» más nuevos en los que se eliminan los estereotipos del genio, el enano y el hada, junto con todos los incidentes horribles y espeluznantes ideados por sus autores para señalar una moraleja temible en cada cuento.» La educación moderna incluye la moralidad; por lo tanto, el niño moderno sólo busca entretenimiento en sus cuentos maravillosos y prescinde gustosamente de todo incidente desagradable.
«Teniendo este pensamiento en mente, la historia de ‘El maravilloso mago de Oz’ fue escrita únicamente para complacer a los niños de hoy. Aspira a ser un cuento de hadas modernizado, en el que se conservan el asombro y la alegría, y se dejan fuera los dolores de corazón y las pesadillas.»
Metáforas
La parábola sobre el populismo de Littlefield esbozó varias interpretaciones metafóricas:
Dorothy: La única de los cuatro personajes que busca ayuda (del Mago) con un problema real. Dorothy es la «Señorita Everyman» de Baum, y representa al ser humano medio con problemas reales.
Las zapatillas de plata de Dorothy le permitían volver a casa en cualquier momento, pero ella ignoraba el poder y, por tanto, tomó el mundano y peligroso Camino de Ladrillos Amarillos. La inferencia que se extrae es: «Mientras que la bondad ofrece a un pueblo la máxima protección contra el mal, la ignorancia de sus capacidades permite que el mal se imponga sobre él»
El Espantapájaros: El primer personaje principal que conoce Dorothy es el Espantapájaros. Un personaje gárrulo con una sonrisa vacía, a menudo parecía desconcertado. El Espantapájaros mostraba un sentimiento de inferioridad y un importante grado de duda sobre sí mismo. Llega a la conclusión de que necesita un cerebro. El Espantapájaros representa al agricultor estadounidense de finales del siglo XIX. Una vez descrito por el editor de periódicos y autor William Allen White en un artículo de 1896 titulado «¿Qué le pasa a Kansas?» como ignorante, irracional y con una cabeza de chorlito en general.
El Hombre de Hojalata/Tin Man: Cuando Dorothy conoce al pensativo Leñador, estaba atrapado en una situación desesperada. Varado en la misma posición durante más de un año, el Leñador de Hojalata estaba oxidado y tieso. Su engorroso atolladero mostraba un evidente paralelismo con la condición de muchos trabajadores del Este tras la depresión de 1893. El Leñador de Hojalata representa a la industria siderúrgica estadounidense y al trabajador industrial, a menudo deshumanizado por el industrial «sin corazón».
El León Cobarde: Nacido como un cobarde, el León muestra una fachada de fiereza. Sus rugidos eran fieros, pero su corazón latía rápidamente y empezaba a sollozar cuando percibía el peligro. El León Cobarde representa a los políticos en general, pero específicamente a William Jennings Bryan. Bryan era un demócrata, descrito como un pacifista que a menudo se mostraba indeciso y del que sus adversarios se burlaban como «cobarde». Se presentó sin éxito a la presidencia en tres ocasiones.
El Mago: Descrito como un exitoso charlatán y un viejo poco torpe, el Mago consigue engañar a todo el mundo haciéndole creer que es el hombre más poderoso de Oz. En realidad, el Mago de Oz es un hombre común.
El Mago simboliza el estándar americano de liderazgo (puede ser todo para todos), y podría representar a cualquier presidente de los Estados Unidos desde Grant hasta McKinley.
Las Brujas Malvadas: El mal gobernaba tanto en el Este como en el Oeste, y al final de la historia, ambas brujas malvadas están muertas.
El simbolismo:
La Bruja Malvada del Este: Mantuvo al pueblo Munchkin esclavizado durante muchos años, y representaba las influencias orientales «malignas». La casa de Dorothy cayó sobre la Malvada Bruja del Este, que la mató e ilustró que la naturaleza, por pura casualidad, puede proporcionar beneficios.
La Malvada Bruja del Oeste: Utilizó las fuerzas naturales para lograr sus fines, y es la versión de Baum de la naturaleza sensible y maligna. La Malvada Bruja del Oeste manipula al pueblo y lo tiene, prisionero, aprovechándose cínicamente de su inocencia natural. Dorothy mata a la Malvada Bruja del Oeste empapándola con un cubo de agua; el agua es el preciado bien que necesitaban los granjeros asolados por la sequía. El agua pura pone fin a la fuerza natural del mal en el Oeste. Se dice que la Bruja Mala del Oeste representa a los jefes banqueros, que manipulan a la gente mediante la malicia, y al empresario estadounidense y senador de Ohio Mark Hanna, que fue decisivo en la victoria de McKinley sobre William Jennings Bryan.
Las Brujas Buenas del Norte y del Sur: La Bruja Buena del Norte representa a los trabajadores del norte, mientras que La Bruja Buena del Sur representa a los agricultores del sur. Estas dos brujas contrastan con los malvados industriales del Este y los magnates del ferrocarril del Oeste. Los pueblos del Norte y del Sur están gobernados por brujas buenas que son menos poderosas que sus homólogas del Este y del Oeste.
La Ciudad Esmeralda: Esta ciudad deslumbrante y glamurosa representa el Capitolio de la Nación.
Los Monos Alados Voladores: Cuando se presentan por primera vez, los Monos Alados están bajo la subyugación de La Malvada Bruja del Oeste. Su hechizo se rompe tras su muerte, y los Monos vuelven a un estado de bondad.
El líder de los Monos Alados Voladores declara: «Una vez… Éramos un pueblo libre. . . Esto fue hace muchos años, mucho antes de que Oz saliera de las nubes para gobernar esta tierra». La tribu se niega a ir con Dorothy a Kansas, y el Rey Mono explica: «Sólo pertenecemos a este país y no podemos abandonarlo». Este grupo representa a los indios de las llanuras.
El camino de baldosas amarillas: El camino de oro conduce al poder, y representa el patrón oro. El camino de ladrillos amarillos no va en dirección a la Bruja Mala del Oeste. Además, en el libro, Dorothy camina por el camino del oro con zapatillas de plata, no de rubí, que en conjunto representan los Estándares de Plata y Oro.