Conducción de la guerra
Tras la dimisión de Giolitti en marzo de 1914, el más conservador Antonio Salandra formó un nuevo gobierno. En junio, la «Semana Roja», un periodo de disturbios generalizados en toda la Romaña y las Marcas, se produjo como respuesta al asesinato de tres manifestantes antimilitaristas en Ancona. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto, el gobierno de Salandra se mantuvo neutral y comenzó a negociar con ambos bandos, una política que el ministro de Asuntos Exteriores Sidney Sonnino describió como «egoísmo sagrado». Los austriacos acabaron aceptando conceder el Trentino a Italia a cambio de una alianza, pero la Triple Entente (Francia, Gran Bretaña y Rusia) hizo una oferta más generosa, prometiendo a Italia no sólo el Trentino sino también el Tirol del Sur, Trieste, Gorizia, Istria y el norte de Dalmacia. Los italianos aceptaron esta oferta en el Tratado secreto de Londres (abril de 1915) y se unieron a la guerra contra Austria-Hungría un mes después, con la esperanza de obtener importantes ganancias territoriales.
Las negociaciones, llevadas a cabo por los ministros de Asuntos Exteriores y de Asuntos Exteriores y un puñado de diplomáticos, se habían mantenido en secreto. La mayoría de los diputados, por su parte, eran partidarios de la neutralidad, al igual que el ex primer ministro Giolitti, los principales grupos de la oposición (católicos y socialistas) y la mayoría de la población. Por tanto, la guerra sólo fue apoyada por los conservadores en el gobierno, por la Asociación Nacionalista, un grupo formado en 1910 por Enrico Corradini y otros para apoyar el expansionismo italiano, por algunos liberales que la veían como la culminación de la lucha del Risorgimento por la unidad nacional, por republicanos y socialistas reformistas que no conocían el Tratado de Londres y pensaban que luchaban por la liberación nacional, y por algunos sindicalistas y socialistas extremistas -entre ellos Benito Mussolini, entonces director del periódico del Partido Socialista- que pensaban que la guerra provocaría el derrocamiento del capitalismo. Mussolini fue pronto expulsado del Partido Socialista, pero con la ayuda de la Triple Entente consiguió fundar su propio periódico alternativo, favorable a la guerra, Il Popolo d’Italia («El pueblo de Italia»). Los futuristas y los nacionalistas (entre ellos Gabriele D’Annunzio) abogan por la intervención. En abril-mayo de 1915, el gobierno, ayudado por una serie de ruidosas manifestaciones de activistas a favor de la guerra (los llamados «Días Radiantes de Mayo»), impulsó su política de guerra a pesar de la oposición de la mayoría del parlamento y del país. Ni Giolitti ni ningún otro «neutralista» pudo formar gobierno sin renunciar al Tratado de Londres, traicionar a los nuevos aliados de Italia y comprometer al rey. El gobierno de Salandra declaró oficialmente la guerra a Austria-Hungría el 23 de mayo y entró en combate al día siguiente. Mientras tanto, a pesar de una serie de deserciones a la causa nacionalista, el Partido Socialista expresó su posición oficial en el lema «Ni adhesión, ni sabotaje». A diferencia de sus partidos hermanos en la Segunda Internacional (una reunión internacional de sindicatos y partidos socialistas), el PSI no apoyó el esfuerzo bélico italiano. El reformista Claudio Treves expresó las opiniones pacifistas del movimiento en el parlamento en 1917, cuando hizo una petición para que las tropas no pasaran otro invierno en las trincheras. Otros socialistas adoptaron un papel más activo contra la guerra y distribuyeron propaganda antibélica u organizaron deserciones. Muchos católicos tampoco apoyaron la participación de Italia en la guerra, aunque otros tomaron parte activa en el conflicto. En agosto de 1917, el Papa Benedicto XV pidió que se pusiera fin a lo que calificó de «matanza inútil»
En junio de 1916, tras una serie de fracasos militares, el gobierno de Salandra dimitió. El nuevo primer ministro fue Paolo Boselli, que a su vez dimitió tras el trascendental desastre militar de Caporetto en octubre de 1917, que permitió a los austriacos ocupar gran parte del Véneto en 1917 y 1918. Esta única batalla dejó 11.000 soldados italianos muertos, 29.000 heridos y 280.000 prisioneros. Unos 350.000 soldados italianos desertaron o desaparecieron, y 400.000 personas se convirtieron en refugiados. Sólo una fuerte acción de retaguardia en noviembre y diciembre impidió nuevos avances austriacos.
Caporetto significó el fin de la guerra para muchos italianos y encapsuló el desastroso liderazgo del general Luigi Cadorna, así como las terribles condiciones en las que se libraba la guerra. En algunas regiones montañosas, murieron muchos más soldados por el frío y el hambre que por los combates con los austriacos. Los propios generales tendían a culpar de la derrota en Caporetto a la baja moral y al «derrotismo». Cadorna culpó a los «rezagados» y calificó Caporetto de «golpe militar». (Caporetto había coincidido con la Revolución Rusa de 1917). El propio Cadorna fue sustituido por el general Armando Díaz en noviembre. No obstante, la invasión del territorio italiano ayudó a consolidar el esfuerzo de guerra en el frente interno, y se formaron miles de comités de apoyo, a menudo sostenidos por grupos de clase media, para «defender la nación.» Algunos diputados e intelectuales socialistas, como Turati, se adhirieron al esfuerzo bélico a medida que la amenaza sobre el territorio italiano se hacía más evidente. Después de la guerra, las heridas de la derrota de 1917 se reabrieron en la larga investigación de Caporetto de 1918-19, que culpó de la invasión en gran medida a varios altos mandos militares.
La guerra fue profundamente impopular tanto entre las tropas -en su mayoría campesinos reclutados que estaban desnutridos y luchaban por una causa que pocos podían entender- como entre la población civil de vuelta a casa, que incluía a casi un millón de trabajadores de las fábricas de armas que también estaban sujetos a la disciplina militar. Muchos se rebelaron dentro del ejército. (Se calcula que unos 470.000 reclutas se resistieron a la llamada, 310.000 cometieron actos de indisciplina bajo las armas y 300.000 desertaron). Más de 1.000.000 de soldados pasaron por los tribunales militares antes de que se concediera una amnistía de posguerra. Muchos volvieron a ver al Estado italiano sólo como una institución represiva. Los disturbios contra la guerra afectaron a Milán en mayo de 1917, y en agosto de 1917 se produjeron graves disturbios por el pan entre los trabajadores industriales de Turín. Las tropas ocuparon Turín y tardaron cuatro días en restablecer el orden; unos 50 manifestantes y 10 soldados murieron en los enfrentamientos.
Después de noviembre de 1917, un gobierno más liberal, bajo el mando de Vittorio Emanuele Orlando, movilizó al país para defender sus fronteras. Díaz hizo concesiones en materia de bienestar a las tropas y libró una campaña mucho más defensiva hasta octubre de 1918, cuando, en la fase final de la guerra, los italianos obtuvieron una victoria final y decisiva en la batalla de Vittorio Veneto. En realidad, la victoria de Italia fue tanto el resultado del colapso interno del Imperio Austrohúngaro y de Alemania como de cualquier transformación radical en las capacidades y motivaciones del ejército italiano.