La historia de la reina Isabel I y Robert Dudley ha fascinado a la gente durante más de 450 años. Su relación ha sido explorada en libros, películas y en la televisión, más recientemente por Cate Blanchett y Joseph Fiennes en la película Elizabeth, y por Helen Mirren y Jeremy Irons en la serie Elizabeth I. Ciertamente dependieron emocionalmente el uno del otro a lo largo de sus vidas, pero ¿fueron alguna vez realmente amantes? A lo largo de los siglos, una capa tras otra de mitos y ficción han ocultado su verdadera historia.

La creación de mitos comenzó durante la vida de la pareja con la publicación del panfleto anónimo Leicester’s Commonwealth. Esta obra maestra de la difamación relata alegremente todas las habladurías sobre Dudley, presentándolo como un asesino en serie, extorsionador y criminal. Al igual que la «leyenda negra» de Ricardo III, se convirtió en una verdad aceptada por generaciones de historiadores. Cuando Sir Walter Scott bordó la leyenda aún más en su inexacta novela Kenilworth (1821), la reputación infame de Dudley quedó sellada.

Dudley no era un santo; de hecho, probablemente era el hombre más impopular de Inglaterra. Pero la verdadera historia de su relación con Isabel los retrata a ambos bajo una luz más matizada, más humana.

Robert había nacido en 1532 e Isabel en 1533, y se conocían desde niños. Ambos habían estado en verdadero peligro de perder la cabeza durante el reinado de la hermana de Isabel, la reina María, e Isabel nunca olvidó que Dudley se había hecho amigo de ella durante esta época traumática.

En el momento en que Isabel se convirtió en reina en 1558, Dudley acudió a su lado, literalmente montado en un corcel blanco. Inmediatamente lo nombró su Maestro de Caballería, responsable de los viajes de la corte y de su entretenimiento. Pronto quedó claro que no se trataba de una simple reunión de amigos de la infancia. Lord Robert era «singularmente bien parecido», con casi un metro ochenta de altura y unas piernas largas y torneadas. La reina se sentía violentamente atraída por él, y él por ella. Día tras día cabalgaban y bailaban juntos, o cuchicheaban en las alcobas. Los rumores de que eran amantes eran frecuentes, y no sólo en la corte. La anciana madre Dowe, de Brentwood, fue encarcelada por asegurar a sus vecinos que «Milord Robert le ha dado a Su Majestad una enagua roja», es decir, que le había quitado la virginidad.

Una imagen de Elizabeth (1998), de Shekhar Kapur, con Cate Blanchet en el papel de Elizabeth y Joseph Fiennes como Robert Dudley. © PolyGram Filmed Entertainment

¿Fueron alguna vez amantes físicamente? No hay absolutamente ninguna prueba real de que lo fueran, y en lo que ella creía que era su lecho de muerte, Elizabeth juró solemnemente que «aunque lo amaba mucho… nunca había pasado nada indecoroso entre ellos».

Para empeorar las cosas, todo el mundo sabía que Dudley ya estaba casado. Cuando era adolescente, había contraído ‘un matrimonio carnal, iniciado por placer’ con Amy Robsart, hija de un escudero de Norfolk. Pero Amy nunca apareció en la corte. Se rumoreaba que tenía «una enfermedad en el pecho» y que Isabel sólo esperaba que muriera para casarse con Robert. En septiembre de 1560 Amy fue encontrada muerta con el cuello roto; nunca se ha demostrado si la causa fue un asesinato o (más probablemente) un suicidio, un accidente o una enfermedad. Es casi seguro que Dudley era inocente de todo lo que no fuera descuidarla. Ahora era técnicamente libre para casarse con Elizabeth, pero la nube de sospecha que ahora se cernía sobre él significaba que ella nunca podría aceptarlo. Hacerlo podría costarle el trono.

Sin embargo, ella no lo dejaría ir. No puedo prescindir de mi Lord Robert», le dijo al embajador francés, «porque es como mi perrito». Seguía siendo su «Bonny Sweet Robin», siempre necesario a su lado. Incluso ideó un plan para casarlo con María, reina de Escocia, con la condición de que la pareja viviera con ella en la corte. También lo apaciguó con el regalo del castillo de Kenilworth en 1563 y con el título de conde de Leicester un año después.

Dudley no perdió la esperanza de casarse con ella. Después de que ella evadiera su propuesta directa en la Navidad de 1565, abandonó la corte enfadado, sólo para ser arrastrado de vuelta y ordenado a no dejarla nunca más. Pero ahora se dirigía a otros. En 1573 pudo incluso haberse casado en secreto con una hermosa viuda, Lady Sheffield (la validez de este matrimonio nunca ha sido confirmada), con la que ciertamente tuvo un hijo.

Mientras tanto, Isabel y Roberto continuaban con sus disputas y reconciliaciones. Ella le honró ostentosamente con cuatro visitas al castillo de Kenilworth, que él estaba convirtiendo a un coste inmenso en una «casa maravillosa» para su entretenimiento. Durante su última y más famosa visita, en 1575, permaneció 19 días, el mayor tiempo que ha permanecido en una mansión cortesana. Los «espectáculos principescos» incluían fuegos artificiales que se oían a 20 millas de distancia y el jardín creado para su visita, ahora espléndidamente recreado por English Heritage. Cuando, con la obtusidad que la caracterizaba, se quejó de que no podía verlo bien desde su alojamiento construido a propósito en el «edificio de Leicester», los jardineros de Dudley trabajaron toda la noche para crear una versión emergente bajo su ventana.

Dibujo de reconstrucción realizado por Ivan Lapper de la reina Isabel I siendo recibida en el castillo de Kenilworth por Robert Dudley en julio de 1575

El entretenimiento final debería haber sido una mascarada instando a Isabel a casarse con su anfitrión. Pero se suspendió por lluvia. Isabel no quiso esperar al jadeante actor que la perseguía con súplicas para que se quedara, y se marchó a caballo.

El aguacero también extinguió las últimas esperanzas de Dudley. En 1578 se casó con Lettice Knollys, la extremadamente atractiva y pelirroja prima de la reina. Robert había coqueteado con ella durante mucho tiempo, y ahora posiblemente estaba embarazada. Dos días después de su boda privada en Wanstead House, Isabel llegó allí en un avance, pero nadie dijo nada. No fue hasta mucho después que alguien reveló a la reina tanto el romance de Robert con Lady Sheffield como su matrimonio con Lettice. Ella se puso furiosa y no volvió a hablar con Lettice. Pero con Dudley -después de un período de frialdad- su relación continuó, sorprendentemente, como antes. Ahora eran viejos amigos, unidos por casi cuarenta años de experiencia y afecto compartidos.

Así permanecieron hasta el año de la Armada de 1588, cuando el último gran triunfo de Dudley fue escenificar la famosa visita de Isabel al campamento militar de Tilbury. Menos de un mes después, agotado y probablemente aquejado de un cáncer de estómago, Dudley murió en Cornbury Park, en Oxfordshire, a la edad de unos 55 años. Afligida por la muerte de su «hermano y mejor amigo», Isabel se atrincheró en su habitación sin ver a nadie. Guardó su último mensaje apresurado, inscrito de su puño y letra como «su última carta», en un ataúd junto a su cama hasta que murió en 1603.

Lettice, «la otra mujer», pudo haber reído al final. Aunque no tardó en casarse de nuevo, vivió hasta los 91 años y se hizo enterrar junto a Dudley, bajo un epitafio que lo llamaba «el mejor y más querido de los maridos». Irónicamente, el papel de Dudley como favorito de Isabel sería asumido por otro «dulce Robin»: Robert Devereux, conde de Essex. Era el hijo de Lettice.

La tumba de Lettice Knollys y Robert Dudley en la iglesia de Santa María de Warwick. © Jules and Jenny via Flikr

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