(CNN) Hubo un tiempo en que el aborto era simplemente parte de la vida en Estados Unidos. La gente no ponía el grito en el cielo en señal de protesta, y los servicios se comercializaban abiertamente.
Los medicamentos para inducir el aborto eran un negocio en auge. Se anunciaban en los periódicos y se podían comprar en las farmacias, a los médicos e incluso por correo. Si los fármacos no funcionaban, las mujeres podían acudir a los médicos para realizar procedimientos instrumentales.
Los primeros esfuerzos por regular los abortos se centraron en la preocupación por el envenenamiento, no en la moral, la religión o la política. Fue a mediados del siglo XIX, mucho antes de que el aborto se convirtiera en el tema candente que es ahora.
El lunes, el Tribunal Supremo emitió una decisión en el caso Whole Woman’s Health contra Hellerstedt, que ha sido calificado como el mayor caso de aborto que ha llegado al alto tribunal en dos décadas. En una sentencia de 5 a 3, el alto tribunal anuló una controvertida ley de aborto de Texas, dando una victoria a los grupos por el derecho al aborto. Sin embargo, se produjo cuando muchos estados han clamado por aumentar las restricciones al aborto.
Desde 1973, cuando el caso Roe v. Wade legalizó el aborto en todo Estados Unidos, los estados han promulgado más de 1.074 leyes para limitar el acceso al procedimiento, según el Instituto Guttmacher, una organización de derechos sexuales y reproductivos. Más de una cuarta parte de estas leyes se aprobaron entre 2010 y 2015.
No siempre fue así, dice Reagan, profesor de historia, medicina, género, estudios de la mujer y derecho en la Universidad de Illinois.
¿Y cómo hemos llegado hasta aquí?
Con la ayuda de Reagan, autor de «Cuando el aborto era un crimen», y de la organización sin ánimo de lucro Our Bodies Ourselves, nos propusimos conocer cómo era el aborto en Estados Unidos antes de 1973.
Lo que encontramos está lleno de sorpresas.
La visión de hace siglos
En el siglo XVIII y hasta aproximadamente 1880, los abortos estaban permitidos por el derecho común y se practicaban ampliamente. Eran ilegales sólo después del «quickening», el término altamente subjetivo utilizado para describir cuando las mujeres embarazadas podían sentir que el feto se movía, dijo Reagan.
«En la concepción y en la fase más temprana del embarazo, antes de la aceleración, nadie creía que existiera una vida humana; ni siquiera la Iglesia católica lo consideraba así», escribió Reagan. «Más bien, la ética popular respecto al aborto y el derecho común se basaban en la experiencia femenina de sus propios cuerpos».
Aunque se considera un tabú en las tradiciones cristianas, hasta mediados del siglo XIX, «la Iglesia católica aceptaba implícitamente los abortos tempranos antes de la consagración», explicó. «No fue hasta 1869, más o menos cuando el aborto se politizó en este país, que la Iglesia condenó el aborto; en 1895, condenó el aborto terapéutico», es decir, los procedimientos para salvar la vida de una mujer.
Los abortos se criminalizarían en 1880, excepto cuando fueran necesarios para salvar la vida de una mujer, no a instancias de los conservadores sociales o religiosos, sino bajo la presión de la clase médica, y de la misma organización que hoy se pronuncia a favor del acceso al aborto, explicó Reagan.
En el último caso del Tribunal Supremo, la Asociación Médica Americana expresó su desaprobación de la ley de aborto de Texas cuando se unió al informe amicus dirigido por el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos. Las leyes que impiden la libertad de los médicos para prestar atención utilizando su mejor criterio médico no son apoyadas por la AMA.
La asociación, dijo un portavoz de la AMA, «busca limitar la interferencia del gobierno en la práctica de la medicina y se opone a la regulación gubernamental de la medicina que no está respaldada por la evidencia científica.»
Sin embargo, cuando aún era una organización incipiente, comenzó una cruzada en 1857 para ilegalizar el aborto, escribió Reagan. El impulso fue múltiple. Algunos de ellos surgieron «del deseo de los médicos regulares de ganar poder profesional, controlar la práctica médica y restringir a sus competidores», a saber, las parteras y los homeópatas.
Pero también fue una época, según Reagan, en la que las mujeres presionaban para entrar en la Facultad de Medicina de Harvard, en parte para poder dedicarse a la obstetricia y la ginecología.
La fuerza detrás de esta campaña antiaborto de la AMA del siglo XIX fue el Dr. Horatio Storer, un graduado de la Escuela de Medicina de Harvard que dedicó gran parte de su práctica al trabajo de ginecología y obstetricia antes de morir en 1922.
La cruzada resultó ser una forma de reacción contra las cambiantes aspiraciones de las mujeres. Era «antifeminista en su esencia», escribió Reagan.
La AMA presionó para que las leyes estatales restringieran los abortos, y la mayoría lo hizo en 1880. Luego, la Ley Comstock, aprobada por el Congreso en 1873, prohibió artículos que incluían medicamentos para el aborto.
Pero antes de que se prohibieran los abortos, una mujer conocida como Madame Restell dirigía negocios de abortos desde Nueva York hasta Filadelfia y Boston. Su principal clientela, escribió Reagan, eran «mujeres casadas, blancas, nativas protestantes de clase alta y media.»
Los abortos, el control de la natalidad y los esfuerzos generales para controlar el momento del embarazo significaban que las tasas de natalidad entre las mujeres blancas estaban cayendo justo cuando los inmigrantes llegaban a los Estados Unidos. Y la idea de ser superados por los «otros» preocupaba a algunos activistas antiabortistas como Storer. Sostenía que los blancos debían poblar el país, incluyendo el Oeste y el Sur. Mejor ellos que los negros, los católicos, los mexicanos, los chinos o los indios, decía, según Reagan.
«¿Deben llenarse estas regiones con nuestros propios hijos o con los de los extranjeros? Esta es una pregunta que nuestras mujeres deben responder; de sus lomos depende el destino futuro de la nación», dijo Storer, según la investigación de Reagan.
«El patriotismo masculino blanco», escribió, «exigía que la maternidad se impusiera entre las mujeres blancas protestantes».
Durante la Depresión y más allá
Incluso después de que los abortos se volvieran ilegales, las mujeres siguieron realizándolos; sólo que no se anunciaban de la misma manera. Los practicantes hacían su trabajo a puerta cerrada o en casas particulares. O las mujeres sin medios recurrían a medidas desesperadas -y a menudo peligrosas o mortales-.
A veces, las tasas de aborto aumentaban frente a la ley. La Depresión fue un ejemplo perfecto.
Los especialistas repartían tarjetas de visita y abrían clínicas, explicó Reagan, y nadie les molestaba. En aquella época, el aborto no se veía como un problema de las mujeres, sino como un problema económico.
En los años 50 y 60, el número estimado de abortos ilegales oscilaba entre 200.000 y 1,2 millones al año, según el Instituto Guttmacher.
Inspirado por los movimientos de derechos civiles y contra la guerra, el movimiento de liberación de la mujer cobró fuerza en la década de 1960, y los derechos reproductivos pasaron a ser el centro de atención.
Las mujeres con medios habían podido abortar saliendo del país o pagando a un médico en Estados Unidos una gran cantidad de dinero por el procedimiento. Otras no tuvieron tanta suerte. Buscaron procedimientos en callejones o tomaron el asunto en sus propias manos: introduciendo agujas de tejer y perchas en sus vaginas, bebiendo productos químicos o haciéndose duchas vaginales con lejía. Estos métodos provocaban emergencias médicas y, en algunos casos, la muerte.
Algunos grupos surgieron para ayudar a prevenir estos resultados.
A finales de los años 60, antes de que el aborto se legalizara de nuevo en Estados Unidos, pastores y rabinos preocupados crearon el Servicio de Consulta del Clero sobre el Aborto para ayudar a las mujeres a encontrar abortos ilegales seguros.
Las feministas de Chicago también crearon un servicio de aborto clandestino. El Servicio de Asesoramiento sobre el Aborto de la Unión de Liberación de la Mujer de Chicago, más conocido por el nombre en clave de Jane, ayudó a proporcionar abortos ilegales seguros, solidarios y asequibles, al principio sólo a través de derivaciones. Pero luego los miembros capacitados comenzaron a realizar los procedimientos ellos mismos. Entre 1969 y 1973, los miembros del grupo proporcionaron más de 11.000 abortos seguros, según Laura Kaplan, autora de «La historia de Jane».
El brote de rubéola (o sarampión alemán) que se produjo en Estados Unidos entre 1964 y 1965 supuso un importante peligro para los niños no nacidos y contribuyó en gran medida a cambiar la conversación sobre el aborto en Estados Unidos.
Con la aprobación del caso Roe contra Wade en 1973, el Tribunal Supremo de Estados Unidos legalizó los abortos en este país.
Ahora, en América Latina, donde el virus del Zika está amenazando los embarazos, las mujeres de allí buscan abortos en tasas más altas, según muestra un nuevo estudio.
En la mayoría de esos países afectados, sin embargo, el aborto está muy restringido y, en algunos casos, es francamente ilegal.