Un olor a flores en ciernes y la presión en el pecho comienza a aumentar. La nariz se agita, los ojos se cierran de golpe y a-a-a-c-hooo – un estornudo sale disparado a 75 o 100 millas por hora. Y con la larga y miserable temporada de alergias que se avecina, esto va a ocurrir a menudo.

Todos sabemos cómo se produce un estornudo. Lo que no sabemos es por qué nuestros ojos se cierran automáticamente cuando lo hacemos.

Los niños del colegio te dirán que es para evitar que se te salgan los ojos, una leyenda urbana -al menos en su mayor parte-. Ha habido al menos un informe de que esto realmente sucede.

La Dra. Rachel Vreeman, coautora de ¡No te tragues el chicle! Myths, Half-Truths, and Outright Lies About Your Body and Health (Mitos, verdades a medias y mentiras descaradas sobre su cuerpo y su salud) dice que descubrió una historia de 1882 en el New York Times sobre una mujer a la que se le salió el globo ocular (lo que se conoce como subluxación del globo ocular) después de estornudar.

Según la historia, publicada el 30 de abril de 1882, una mujer «sufrió un singular accidente anteayer. Mientras viajaba en un vagón, le sobrevino un repentino ataque de estornudos y le estalló uno de los globos oculares, por lo que desde entonces ha estado sufriendo el más intenso dolor».

Vreeman dice que no hay evidencia médica moderna de subluxación del globo ocular por estornudos, aunque admite que ha sucedido a personas que vomitan violentamente. Sin embargo, normalmente esto sólo les ocurre a las personas que sufren problemas en los músculos del ojo.

Interesantemente, esos mismos músculos proporcionan un poco de munición para derribar la leyenda urbana de la subluxación del globo ocular.

«No hay manera de que mantener los párpados cerrados pueda prevenir ,» dice el Dr. Robert Naclerio, profesor de cirugía y jefe de sección de otorrinolaringología en la Universidad de Medicina de Chicago. «No es que los músculos sean lo suficientemente fuertes»

Por supuesto, el hecho de que los músculos de los párpados no tengan la fuerza necesaria para mantener los ojos dentro, no significa que vayan a explotar durante un estornudo violento.

El oftalmólogo Bert Moritz, del Sistema de Salud de la Clínica Mayo en Eau Claire, Wis, explica que seis músculos extraoculares sujetan firmemente el ojo en la cuenca, lo que hace casi imposible que el globo ocular se subluxe (¡qué alivio!).

Y aunque puede parecer que la presión se acumula en toda la cara antes de estornudar, no aumenta en los ojos.

«El conducto nasal, por el que entra el aire, está separado del ojo por unos huesos y membranas», dice Naclerio.

Entonces, ¿por qué cerramos los ojos cuando estornudamos?

«Se trata de un reflejo involuntario», explica Moritz. «Cuando nuestro cerebro envía este mensaje muscular, una parte del mensaje es cerrar los ojos. Es similar a un reflejo tendinoso profundo».

Un reflejo tendinoso profundo es lo que ocurre cuando un médico te da un golpecito en la rodilla con ese pequeño martillo y la rodilla se sacude. Es simplemente una respuesta corporal incontrolada. Estornudar con los ojos abiertos parece imposible sin usar los dedos para hacer palanca para abrirlos.

Cosa que ciertamente se ha hecho, por uno de los chicos de Cazadores de Mitos y por innumerables otros.

«Ciertamente es posible mantener los ojos abiertos si lo intentas mientras estás estornudando… pero requiere trabajar contra el reflejo», dice el coautor Vreeman, profesor asistente de pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana. «Es una respuesta muy fuerte. El cuerpo pone toda la fuerza que puede reunir para limpiar sus vías respiratorias».

Otros han teorizado que cerramos los ojos al estornudar para protegerlos de lo que hemos expulsado, dice Moritz. En general, cuando estornudamos nos protegemos de los alérgenos y el reflejo de cerrar los ojos podría haberse desarrollado como una defensa más.

«Algunos biólogos piensan que cuando expulsamos nuestras mucosidades y cosas no queremos que esas cosas entren en nuestros ojos», dice.

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