Hay pocos peinados tan distintivos como la tonsura de los monjes cristianos. Cuando se ve a alguien luciendo la cabeza afeitada con el anillo de pelo, no hay ninguna duda sobre la vocación que ha elegido el portador. Pero, en primer lugar, ¿por qué surgió un corte de pelo tan extraño?

El término «tonsura» se refiere en realidad a cualquier corte de pelo religioso o ceremonial. Suele hacerse para marcar una etapa en algún tipo de viaje religioso, y se practica en religiones como el cristianismo, la ortodoxia oriental, el budismo, el hinduismo, e incluso se hacía en la antigua Grecia y Roma (vía Britannica). Y es en Roma donde comienza la historia de la tonsura cristiana.

Según la Enciclopedia del Cabello: Una Historia Cultural, no está claro cuándo los monjes católicos comenzaron a adoptar la tendencia de afeitarse la parte superior de la cabeza dejando ese pequeño anillo de pelo. Los historiadores creen que empezó en la misma época en que los hombres empezaron a organizarse en comunidades de monjes devotos, lo que sitúa el marco temporal en torno al siglo II o III d.C. Hay algunas razones por las que los primeros monjes pudieron optar por este tipo de look, y una de ellas es que durante mucho tiempo fue tradicional afeitar completamente la cabeza de los esclavos para denotar su bajo estatus. Los primeros monjes se autodenominaban «esclavos de Cristo» y la tonsura podría haber sido una forma de demostrar su obediencia a lo divino.

También hay otra teoría, y ésta proviene de Daniel McCarthy, un erudito de Dublín que ha investigado mucho sobre el uso de la tonsura. Dice que el distintivo peinado era un homenaje a la corona de espinas colocada en la cabeza de Cristo durante la crucifixión.

Cuando los hombres decidían entrar en la comunidad, el primer corte de pelo que se les hacía no era la tonsura, sino un corte de pelo increíblemente corto hecho con tijeras. La tonsura se reservaba para marcar la ocasión en que el novicio tomaba sus votos para convertirse en un monje de verdad, y los monasterios tenían barberos que se encargaban de mantener el aspecto. Bastante sencillo, pero si hay algo que está garantizado en la historia y la religión es que nada es sencillo.

La tonsura que aparece en todo tipo de películas es en realidad uno de los tres estilos diferentes. El que todo el mundo conoce se llama tonsura romana o de San Pedro, mientras que algunos monjes -en particular los devotos de San Pablo- optaban por afeitarse toda la cabeza en lo que se llama un estilo oriental.

Luego, había una tonsura celta o de Simón Mago. Como su nombre indica, era común en las Islas Británicas e Irlanda, pero sus características exactas se debaten. Algunos dicen que los monjes celtas se afeitaban la parte delantera de la cabeza de oreja a oreja y dejaban el resto largo, mientras que la investigación de McCarthy sugiere que las cabezas se afeitaban para incluir un flequillo en la parte delantera. Nadie está completamente seguro porque la tonsura celta fue prohibida en el año 664.

Según Kaliaperumal Karthikeyan, del Colegio Médico Sri Manakula Vinayagar, los celtas llevaban la tonsura mucho antes de conocer a alguien que se llamara romano. No había ninguna creencia religiosa o base para el afeitado de la cabeza (que los historiadores hayan podido determinar), y cuando el cristianismo llegó a los celtas, éstos decidieron seguir llevando sus tonsuras de la misma manera que siempre.

McCarthy dice que eso fue un gran problema por varias razones diferentes, y la indignación de la iglesia por este peinado diferente fue tan grande que se pidió que los clérigos que lo llevaran fueran excomulgados.

English Heritage dice que las diferentes tonsuras de los monjes eran un signo visible de algo que la iglesia cristiana no quería en absoluto: diferentes puntos de vista no sólo sobre el cabello, sino también sobre otras tradiciones. El mayor punto de discordia era cómo se calculaba la fecha de la Pascua cada año. Ambas tradiciones utilizaban el ciclo lunar para determinar la fecha, pero los métodos eran tan diferentes que las fechas romanas y celtas podían tener hasta un mes de diferencia. Y no eran sólo unas pocas personas las que seguían una u otra tradición – incluso las casas reales estaban divididas por la mitad.

Esto era un gran problema, y como Bede dijo en sus escritos del siglo VIII, «Esta disputa comenzó a perturbar con razón las mentes y las conciencias de muchas personas, que temían haber recibido el nombre de cristiano en vano».

No podían tener eso, así que en 664 las dos facciones se reunieron en Whitby. Presentaron sus casos al rey, que optó por seguir a la facción romana y prohibir la tonsura celta en favor de la tonsura de San Pedro. ¿Por qué? Por la respuesta a una simple pregunta: «¿Quién es el guardián del cielo?»

Durante los siguientes 1.300 años, los monjes que seguían la tradición eclesiástica aceptada se afeitaban la cabeza al estilo de San Pedro. No fue hasta 1972 que el Papa Pablo VI ordenó que el peinado se relajara un poco (vía New York Times), declarando que los que estudiaban para ser sacerdotes ya no tenían que afeitarse la cabeza (pero podían hacerlo si querían). ¿La razón? Se describió como una «ceremonia vacía», y algunos líderes de la Iglesia incluso sugirieron que el peinado podría haber hecho que algunos se replantearan entrar en el sacerdocio.