En esta, mi columna número 150, he pensado en hablar de cuevas.

Tennessee tiene más cuevas que ningún otro estado. Una cueva es un gran refugio de supervivencia y se mantiene fresca incluso en los días más calurosos del verano. Las cuevas son un gran lugar para esconderse de la ley, por no hablar del enemigo. El nitrato de potasio, un ingrediente clave de la pólvora, puede extraerse en muchas cuevas.

Por todas estas razones, las cuevas aparecen de vez en cuando en la historia de Tennessee.

Por ejemplo: Los arqueólogos demostraron recientemente que las cavernas de los Apalaches del condado de Sullivan fueron utilizadas por los indios de Woodland hace más de 1.300 años. Unos mil años más tarde, en el 1700, se convirtió en un punto de parada para los primeros colonos que se dirigían al oeste desde Virginia. Hoy en día, las Cavernas de los Apalaches siguen siendo un gran lugar para visitar y acampar.

No mucha gente ha oído hablar de las Cavernas Craighead de Sweetwater, pero sí de su característica más famosa, el Mar Perdido. Como muchas otras cuevas de Tennessee, Craighead Caverns tiene una historia que incluye el uso prehistórico, la minería de nitrato de potasio (salitre) e incluso un período como refugio nuclear designado por el gobierno. Pero hay algo que quizá no sepa sobre el Mar Perdido: Su nivel de agua descendió unos 7 metros durante la sequía de 2007-08. Me han dicho que el nivel de agua se ha recuperado hace tiempo.

Cumberland Caverns

Las Cumberland Caverns del condado de Warren son uno de los sistemas de cuevas más extensos de Tennessee. Fue descubierta en 1810 por Aaron Higginbotham, que exploró la cueva en solitario sólo para pasar tres días aterradores esperando a ser rescatado después de que su linterna se apagara. Las Cavernas de Cumberland se abrieron al público como atracción turística en la década de 1950 y, desde entonces, son el destino favorito de turistas y espeleólogos. Su enorme Sala del Volcán es un lugar musical para la serie Cumberland Caverns Live y fue el escenario del programa musical televisado «Bluegrass Underground» (el programa se ha trasladado a otra cueva en Pelham llamada The Caverns).

Ruby Falls

Ruby Falls es una cascada subterránea en el condado de Hamilton. La razón por la que no fue descubierta hasta 1928 es que no hay una apertura natural a su cueva; fue encontrada cuando el espeleólogo Leo Lambert intentaba abrir una nueva entrada a una caverna cercana conocida como Lookout Cave. (Lambert bautizó las cataratas con el nombre de su esposa.) Hoy en día, debido a su belleza, su ubicación y su persistente marketing, las cataratas Ruby pueden ser la atracción subterránea más visitada del estado.

Cueva Dunbar

La historia de la cueva Dunbar de Clarksville es, en cierto modo, típica de las cuevas de Tennessee. Ha pasado por varias fases como atracción turística y punto de encuentro para conciertos y bailes al aire libre; de hecho, en su día fue propiedad de Roy Acuff. He aquí algo curioso sobre la cueva de Dunbar: en 2005, los arqueólogos estaban estudiando sus grafitos cuando se dieron cuenta de que algunos de ellos eran del periodo Mississippiano (lo que significa que tenían entre 700 y 1.300 años de antigüedad). Los grabados y dibujos muestran símbolos religiosos, y uno de ellos representa a un guerrero sobrenatural. En la actualidad, la cueva Dunbar es un parque estatal.

Hablando de parques estatales, la cueva Bunkum del condado de Pickett forma parte del parque estatal Cordell Hull Birthplace. A finales del siglo XIX, el padre de Hull fabricaba moonshine en la Bunkum Cave, a la que se puede acceder a través de un corto sendero.

En términos de impacto económico, hay que tener en cuenta la Jack Daniel Cave del condado de Moore, de la que fluye el agua utilizada para fabricar el whisky Jack Daniel’s. La gente no puede entrar en la cueva, pero es bienvenida a su entrada, donde hay una estatua de Daniel.

Cueva de la Bruja de la Campana

Vivimos en una época en la que mucha gente está obsesionada con la idea de que algo pueda estar embrujado. Por ello, la cueva de la bruja de la campana del condado de Robertson es una de las más famosas de Tennessee. La historia de la Bruja de la Campana es interesante, y la cueva y el terreno que la rodea son hermosos. Recomiendo un viaje a la Granja de la Bruja de Bell, aunque no me creo la mayoría de las historias que rodean el lugar.

Mucha gente visita las Cavernas de los Apalaches, las Cavernas de Craighead, las Cavernas de Cumberland, las Cataratas Ruby, la Cueva Dunbar, la Cueva Bunkum, la Cueva Jack Daniel y la Cueva de la Bruja de Bell. Sin embargo, las visitas del público no son un indicador de la importancia histórica de una cueva.

Cueva Nickajack

Por ejemplo: La cueva Nickajack del condado de Marion está inundada permanentemente por el lago Nickajack. Sin embargo, ¡hablando de historia! Fue una vez el sitio de una aldea india Chickamaugan que atacó a los colonos que migraban al oeste en barcos desde aproximadamente 1779 hasta 1793. El poblado fue destruido por un ejército fronterizo voluntario. En la década de 1840, la cueva Nickajack se convirtió en una de las primeras atracciones turísticas de Tennessee. En la Guerra Civil, fue una importante fuente de salitre para los ejércitos estadounidense y confederado. Y, en la década de 1960, Johnny Cash entró en la Cueva Nickajack con la intención de suicidarse, pero salió de la cueva como un cristiano renacido.

La Cueva Ruskin del condado de Dickson fue el sitio de una comuna iniciada en 1894. Aunque los miembros de la comuna construyeron casas, una fábrica y otras estructuras, en un momento dado utilizaron la cueva como fábrica de conservas. La colonia de Ruskin sólo duró cinco años. Recientemente, la cueva fue utilizada por un campamento de día subvencionado por el Centro Renaissance de Dickson. El campamento Renaissance cerró en 2013.

Por último, la cueva de Demonbreun, en el centro de Nashville, está permanentemente cerrada al acceso público. En la década de 1760, sirvió de refugio a tiempo parcial para Timothy Demonbreun, un comerciante de pieles francés y cazador de largas de Illinois. Demonbreun abriría más tarde una tienda en la Nashville fronteriza y se convirtió en uno de los residentes más destacados de la ciudad.