Para los nuevos pilotos que realizan su primera aproximación nocturna al aterrizaje, cuando la pista aparece a la vista, puede aparecer fácilmente como un complejo y confuso mar de luces y colores. Si bien no podemos quitar todas las mariposas que vienen con abordar ese primer aterrizaje nocturno, vale la pena dedicar algún tiempo antes del vuelo para revisar todas las luces de la pista del aeropuerto que puedes esperar ver. Conocer su configuración, espaciado, color y propósito tiene el poder de aportar claridad a la confusión y entrenar nuestros ojos para distinguir y entender lo que estamos viendo mientras hacemos esa aproximación al aterrizaje.
Iluminación de borde de pista
Es importante que los pilotos tengan una guía visual del ancho de la pista cuando aterrizan y despegan de noche. En su forma más básica, las luces de borde de pista son una serie de luces blancas colocadas en una fila a cada lado de la pista. Las luces de borde de pista pueden clasificarse como de alta, media o baja intensidad, siendo las de alta y media intensidad ajustables y con capacidad de variar su intensidad.
La FAA permite que no haya más de 200 pies entre cada luz de borde de pista individual en un sistema de luces de pista de alta intensidad (HIRLs) o de media intensidad (MIRLs). La excepción a esta regla se encuentra en las intersecciones entre la pista y una calle de rodaje u otra pista. En esas intersecciones se autoriza un espacio de hasta 400 pies en la iluminación del borde.
En las pistas con capacidad ILS, las luces del borde de la pista serán amarillas en lugar de blancas durante los últimos 2.000 pies de la pista o la mitad de la longitud de la pista para las pistas de menos de 4.000 pies de longitud. Esto sirve como un indicador visual adicional de que el piloto se está acercando al final de la pista.
Luces de final de pista
Los finales de las pistas están marcados con luces de final de pista o luces de identificación de umbral de pista (RTIL). La fila de luces que conforman la iluminación de final de pista se extiende a lo largo de todo el ancho de la pista en cada extremo. Cuando se ven desde el lado de aproximación de la pista, las luces aparecen de color verde. Esto permite a los pilotos saber que están al final de la pista, con toda la longitud de la pista extendiéndose delante de ellos. Desde el lado opuesto, las luces aparecen en rojo. Esto informa a los pilotos de que se están acercando al final de la pista de salida y que toda la pista está ahora detrás de ellos. Deben despegar o detenerse en el momento en que lleguen a las luces rojas del final de la pista.
Iluminación del identificador del final de la pista
Al realizar la aproximación para el aterrizaje, verá una única luz del identificador del final de la pista (REIL) a cada lado del final de la pista. Estas luces verdes intermitentes están orientadas hacia el extremo de aproximación de la pista para ayudar a los pilotos a identificar dónde aterrizar y validar que no están aterrizando por debajo de la pista.
Iluminación de la línea central de la pista
La fila de luces que se extiende por el centro de la pista se llama iluminación de la línea central de la pista. Las luces son blancas cerca del extremo de aproximación de la pista y cambian a luces blancas y rojas alternas a 3.000 pies del final de la pista. Los últimos 1.000 pies de la pista están indicados con luces rojas en la línea central. Las luces de la línea central de la pista están separadas por cincuenta pies y son necesarias para todas las pistas CAT II y CAT III, así como para algunas pistas CAT I.
Iluminación de aproximación
A diferencia de otras luces de pista que están situadas en la pista o junto a ella, el sistema de iluminación de aproximación es un conjunto de luces que se coloca en la zona de aproximación de una pista y se detiene en el umbral. Su objetivo es indicar la dirección de la pista y permitir a los pilotos visualizar esa dirección desde mayores distancias. La iluminación de aproximación se extiende de 2.400 a 3.000 pies en el área de aproximación de una pista de precisión por instrumentos. Las pistas instrumentales que no son de precisión tienen una iluminación de aproximación que comienza entre 1.400 y 1.500 pies en el área de aproximación.
La iluminación de aproximación viene en muchas configuraciones de iluminación diferentes, incluyendo MALSR, MALSF, SALS, SSALS, SSALR, SSALF, ODALS, ALSF-1, ALSF-2, CALVERT I/ICAO-1 HIALS, y CALVERT II/ICAO-2 HIALS. Los sistemas de iluminación de aproximación más básicos presentan una serie de diecisiete luces blancas en formación de cruz. Este tipo de iluminación de aproximación es común en los aeropuertos regionales. Muchos aeropuertos internacionales más grandes utilizan un sistema de iluminación de aproximación con una estructura más compleja y luces amarillas y rojas además de las blancas estándar.
Independientemente de la configuración, una característica común de la iluminación de aproximación es la barra de decisión. Esta fila de luces blancas poco espaciadas se coloca perpendicularmente a la pista. Está situada 1.000 pies antes del extremo de aproximación de la pista y sirve como punto de referencia visual para que el piloto tome una decisión final sobre si continuar con la aproximación al aterrizaje o ejecutar una vuelta si algo no está del todo bien. En algunos casos, las luces estroboscópicas secuenciadas también se iluminan a lo largo de la trayectoria de aproximación y parecen moverse en la dirección de la pista, comenzando en el inicio del sistema de iluminación de aproximación y terminando en la barra de decisión.
Iluminación PAPI y VASI
Uno de los retos del vuelo nocturno es superar las ilusiones de vuelo nocturno. Si el terreno previo a la pista no está iluminado ni tiene rasgos característicos, en una noche oscura puede ser difícil visualizar nuestra pendiente de planeo. Afortunadamente, hay dos conjuntos especiales de luces diseñados para ayudar con ese problema.
Las luces indicadoras de la trayectoria de aproximación de precisión (PAPI) son un conjunto de cuatro luces en una fila colocadas perpendicularmente a un lado de la pista para dar a los pilotos un indicador visual de su pendiente de planeo. El color aparente de las luces cambia en función de su posición con respecto a ellas y el color que ven los pilotos les proporciona información sobre los ajustes que deben realizar, si los hay, para lograr una pendiente de planeo adecuada.
Las luces del Indicador Visual de Pendiente de Aproximación (VASI) funcionan de forma similar a las luces PAPI, sin embargo, en lugar de una fila de cuatro luces, el sistema VASI utiliza dos conjuntos de dos luces, una colocada delante de la otra. Las luces PAPI y VASI pueden estar situadas tanto en el lado izquierdo como en el derecho de la pista.
Un sistema de iluminación PAPI tiene cinco posibles combinaciones de luces mientras que los sistemas VASI tienen tres. Para ambos sistemas, si dos de las luces son rojas y dos blancas, el piloto está en la pista de planeo. En el caso del PAPI, las dos luces de la izquierda serán blancas y las dos de la derecha rojas, mientras que en el caso del VASI, el conjunto de luces delantero más cercano al extremo de aproximación de la pista será blanco y el conjunto trasero rojo.
Si el piloto está llegando demasiado alto, tanto para el PAPI como para el VASI, las cuatro luces serán blancas. Demasiado bajo, y las cuatro luces serán rojas. El PAPI tiene dos indicadores adicionales de retroalimentación con tres luces blancas y una sola luz roja a la derecha que indican un descenso ligeramente alto o tres luces rojas con una sola luz blanca a la izquierda que corresponden a una aproximación ligeramente baja.
Tanto la iluminación del PAPI como la del VASI son herramientas útiles porque proporcionan a los pilotos un medio continuo para controlar y ajustar su senda de planeo incluso en condiciones de oscuridad cuando no hay puntos de referencia del terreno. Estas luces pueden verse hasta veinte millas de distancia por la noche y hasta 5 millas de distancia durante el día.
Iluminación de la pista de rodaje
Las luces de entrada y salida de la pista de rodaje ayudan a los pilotos a identificar y localizar visualmente la intersección de una pista y una pista de rodaje por la noche. La iluminación de la pista de rodaje se compone de luces verdes y amarillas alternas que se ramifican desde la línea central de la pista y se conectan a la línea central de la pista de rodaje. La iluminación de la pista de rodaje es útil tanto para salir de la pista de aterrizaje a la calle de rodaje como para rodar desde la calle de rodaje a la pista de aterrizaje para el despegue.
Iluminación de la zona de aterrizaje
La zona de aterrizaje en una pista de aproximación de precisión está marcada con luces de zona de aterrizaje diseñadas para ayudar a los aterrizajes en condiciones de baja visibilidad. Estas luces consisten en grupos de tres luces blancas colocadas a la izquierda y tres luces blancas colocadas a la derecha de las luces de la línea central de la pista. Estas luces comienzan 100 pies antes del umbral de la pista y continúan 3.000 pies hacia abajo de la pista o hasta el punto medio (lo que sea menor).
Iluminación de umbral desplazado
Las luces de umbral desplazado consisten en una fila de luces rojas de borde que corren paralelas a lo largo de cada lado de la pista junto con grupos de tres luces rojas a la izquierda y tres luces rojas a la derecha de la línea central de la pista similar a la configuración de las luces de la zona de aterrizaje. La línea central de un sistema de iluminación de umbral desplazado se marca con una fila de luces blancas. Las luces rojas del borde señalan que la zona no es adecuada para aterrizar aunque puede utilizarse para iniciar despegues.
Iluminación controlada por el piloto
Los aeropuertos sin torre pueden utilizar un sistema de iluminación controlado por el piloto (PCL). Este sistema puede proporcionar un ahorro de costes mediante la disminución de los costes eléctricos y está diseñado para ser activado por radio por los pilotos en un radio de 5 millas del aeropuerto. El piloto puede encender las luces y seleccionar la intensidad de iluminación preferida, todo ello mediante la pulsación específica del botón del micrófono.
Las luces que se activan mediante la iluminación controlada por el piloto incluyen las luces de la pista y, potencialmente, las luces VASI, PAPI, REIL, y quizás incluso las luces de la pista de rodaje, dependiendo del aeropuerto. Si va a volar a un aeropuerto que utiliza un sistema PCL, asegúrese de buscar la frecuencia de radio adecuada como parte de su preparación previa al vuelo. Además, es importante saber y recordar que los sistemas de iluminación controlados por el piloto se apagan 15 minutos después de su activación. Asegúrese de haber completado su aterrizaje antes de ese corte.
Diferencia entre las luces de la pista y de la calle de rodaje
Para el ojo inexperto o nuevo, las pistas y las calles de rodaje pueden parecer similares en la oscuridad. La buena noticia es que hay un par de diferencias de iluminación que los pilotos pueden buscar para confirmar si están entrando en una pista de rodaje o en una pista de aterrizaje.
Mientras que las luces del borde de la pista son blancas, las luces del borde de las pistas de rodaje son azules. Esta es la forma más fácil y fiable de utilizar la iluminación para distinguir el tipo de superficie en la que se está entrando. En los principales aeropuertos, los pilotos también pueden comparar el color de las luces de la línea central. Las luces de la línea central de la pista son blancas, y las luces de las líneas centrales de las calles de rodaje son verdes. Las calles de rodaje de los aeropuertos más pequeños pueden no tener luces de línea central en absoluto.
Consejos y puntos a tener en cuenta
Cuando llegue el momento de planificar su vuelo nocturno, consulte el Directorio de Aeropuertos e Instalaciones (A/F D), así como las cartas de aproximación por instrumentos, para confirmar qué tipo de iluminación de pista debe esperar ver en su destino y si está activada por el piloto o no. Durante el prevuelo, consulte los NOTAM para confirmar el estado operativo del sistema de iluminación de destino.
Un aeropuerto de noche está muy iluminado y es importante que los pilotos se familiaricen con los tipos de iluminación de pista que pueden esperar ver. El estudio previo y la práctica de la identificación y el uso de la iluminación de la pista harán que los aterrizajes nocturnos sean mucho más suaves y menos intimidantes.
Para ayudar a preparar su aterrizaje nocturno, registre algún tiempo de práctica con el software Aviation Tutorials Getting Around On The Ground 3.0 With Airport Simulator. Este programa ayuda a los pilotos a practicar la navegación por las complejidades del entorno aeroportuario, incluyendo la iluminación de la pista, en un formato práctico que te prepara para el mundo real.
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