Distribución geográfica
Lassa es endémica en África Occidental. Se han registrado incidencias confirmadas en Sierra Leona, Liberia, Guinea, Nigeria, Costa de Marfil, Togo y Malí. Sin embargo, existe la preocupación de que pueda haber virus de Lassa (y similares a Lassa) en otros países como la República Centroafricana, Burkina Faso, Ghana, Benín y Camerún, algunos de los cuales han tenido casos esporádicos.
Además, los roedores Mastomys están distribuidos por todo el continente africano, lo que indica una gran posibilidad de propagación de las enfermedades, incluida la Lassa, que portan.
Infecciones por el virus de Lassa
Los humanos contraen el virus principalmente a través del contacto con los excrementos contaminados de los roedores Mastomys natalensis (comúnmente conocidos como rata multimamífero), que es el reservorio natural del virus. Se sabe poco sobre la transmisión del virus desde el reservorio de roedores al huésped humano, aunque hay pruebas convincentes de que los Arenavirus son estables e infecciosos por la vía del aerosol en primates no humanos. Los roedores viven en casas con humanos y depositan excrementos en el suelo, las mesas, las camas y la comida. En consecuencia, el virus se transmite a los humanos a través de cortes y arañazos, o se inhala a través de partículas de polvo en el aire. En algunas regiones, los roedores Mastomys también se consumen como alimento.
También pueden producirse transmisiones secundarias de persona a persona, aunque estas situaciones son mucho más raras que las infecciones causadas por roedores. Históricamente, se han producido brotes a pequeña escala causados por transmisiones entre humanos, pero sobre todo en entornos hospitalarios. Cuando se producen, estas transmisiones del virus entre humanos se producen por contacto directo con sangre o secreciones corporales infectadas. Esto ocurre principalmente entre personas que cuidan de pacientes enfermos, aunque cualquier persona que entre en contacto estrecho con una persona portadora del virus corre el riesgo de infectarse. Las investigaciones realizadas por los investigadores del VHFC sugieren que las infecciones causadas por roedores representan más del 95% de los pacientes de Lassa.
Las personas de todas las edades son susceptibles de infectarse. A pesar de que el personal sanitario tiene un alto riesgo de infección, el contacto en los hogares con personas enfermas o recientemente enfermas de Lassa, así como el contacto sexual con alguien convaleciente de Lassa, son también factores de riesgo importantes para la transmisión de persona a persona. La enfermedad suele ser leve o no presenta síntomas observables en hasta el 80% de las personas infectadas, pero el 20% desarrolla una enfermedad multisistémica grave. Incluso después de la recuperación, el virus puede permanecer en los fluidos corporales durante largos periodos de tiempo, aunque esto no se conoce bien.
El sida en las mujeres embarazadas es especialmente grave y se asocia con la infección del feto y la pérdida del mismo o del recién nacido en el 90% de los casos. El riesgo de muerte también es significativamente mayor para las madres embarazadas en el tercer trimestre y la evacuación del útero mejora significativamente las probabilidades de supervivencia de la madre.
Diagnóstico y síntomas del Lassa
En las primeras etapas, el Lassa suele diagnosticarse erróneamente como gripe, malaria u otras enfermedades comunes, y como resultado muchos pacientes no reciben el tratamiento médico adecuado. El diagnóstico correcto del Lassa se ve dificultado por el amplio espectro de efectos clínicos que se manifiestan, que van desde lo asintomático hasta el fallo multiorgánico y la muerte. La presentación clínica del Lassa suele comenzar con una progresión insidiosa de fiebre y malestar general que puede evolucionar hacia síntomas más graves en un plazo de 1 a 2 semanas. La hepatitis (inflamación del hígado) es frecuente y moderadamente grave en Lassa. Las hemorragias, la leucopenia y la trombocitopenia, así como los signos neurológicos, no son tan comunes en Lassa en comparación con otras fiebres hemorrágicas como la del Ébola y la de Marburgo. Las partículas virales pueden encontrarse en la sangre de los pacientes hasta tres semanas después del inicio de la infección y el virus de Lassa puede recuperarse en la orina durante varias semanas más.
Dada la diversidad genética del virus, el diagnóstico de Lassa ha sido difícil durante mucho tiempo. Los desarrollos de las herramientas de diagnóstico rápido (RDT), así como los ensayos basados en la PCR, CRISPR y la secuenciación por parte de los investigadores del VHFC han hecho que los diagnósticos sean mucho más rápidos y precisos en los últimos años. Sin embargo, a pesar de estos avances, llevar las herramientas de diagnóstico a las comunidades más necesitadas sigue siendo un reto y es un objetivo clave para el trabajo realizado por el VHFC.
Los síntomas comunes asociados a los casos de Lassa incluyen fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, ojos rojos, debilidad, edema facial, dolor retroesternal, dolor abdominal generalizado, epistaxis y hemoptisis. Otras características son presión arterial baja, aumento de la frecuencia del pulso, aleteo nasal y crepitaciones bibasales. En los casos graves también puede observarse una hemorragia de las membranas mucosas, como la boca.
Los casos graves de Lassa suelen estar asociados a complicaciones multiorgánicas con niveles significativamente elevados de enzimas hepáticas, como la AST y la ALT. El suero de estos pacientes puede adquirir un color marrón y puede observarse un grado significativo de hemólisis. Aunque se desconoce la causa por la que los pacientes de Lassa sucumben a la enfermedad, los médicos del VHFC han observado sistemáticamente signos de insuficiencia renal aguda que preceden a los desenlaces mortales.
La respuesta de los anticuerpos suele ser lenta en los pacientes infectados y su presencia puede detectarse mediante técnicas de ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), inmunoensayos de flujo lateral (LFI), fijación del complemento, neutralización y anticuerpos fluorescentes. Sin embargo, en los supervivientes de Lassa se produce una producción duradera y vigorosa de anticuerpos. Los anticuerpos fijadores del complemento son de corta duración, disminuyendo entre 5 y 12 meses después del inicio de la enfermedad. Por el contrario, los anticuerpos neutralizantes permanecen detectables durante muchos años y pueden encontrarse en muchos individuos de África Occidental.
La inmunidad celular mediada por las células T CD8+ es importante para el éxito de la recuperación del Lassa. La transferencia de anticuerpos de fase de convalecencia temprana no parece tener un efecto protector, mientras que los anticuerpos tardíos neutralizan el virus y son protectores. Aunque la inducción de la respuesta del interferón ha mostrado algún efecto beneficioso, en general, los arenavirus son relativamente resistentes a la actividad antiviral de estos mediadores. Todas las pruebas sugieren que una vez que el Lassa se ha resuelto en los pacientes humanos, la eliminación del virus es completa y no se establece una infección crónica. La reinfección con el virus de Lassa es posible, pero los datos sugieren que puede ser infrecuente.
Tratamiento del Lassa
Actualmente no se dispone de ninguna vacuna para el Lassa para su uso en humanos, y el único fármaco disponible, la ribavirina, sólo es eficaz si se administra al principio de la infección (dentro de los primeros 6 días tras el inicio de la enfermedad). Una de las características de la infección por el virus de Lassa es la aparente ausencia de anticuerpos funcionales durante la infección aguda. Una comprensión fundamental de los mecanismos de neutralización mediada por anticuerpos del virus de Lassa puede tener implicaciones significativas para la generación de terapias basadas en anticuerpos o vacunas dirigidas a un epítopo.
Virología
El virus de Lassa es un miembro de la familia Arenaviridae. Los miembros de las familias de virus Arenaviridae (Lassa, Lujo, Junín, Guanarito y Machupo), Filoviridae (Ébola y Marburgo) y Bunyaviridae (Fiebre del Valle del Rift y Fiebre Hemorrágica de Crimea-Congo) son los agentes que más preocupan a la salud pública y al bioterrorismo.
La partícula del virus Lassa es redonda, ovalada o pleomórfica, de 110 a 130 nm de diámetro, y está envuelta. Su genoma consta de dos segmentos de ARN monocatenario: el segmento L grande y el segmento S pequeño. El segmento grande codifica la polimerasa viral y la proteína de unión al zinc, y el segmento pequeño codifica las proteínas estructurales: la nucleoproteína y el precursor de la glicoproteína. Los niveles de expresión de los segmentos L y S difieren significativamente, produciéndose mucho más segmento S durante la infección.
La envoltura viral se adquiere cuando las nuevas partículas brotan a través de la membrana plasmática de la célula huésped y lleva proyecciones superficiales en forma de garrote de unos 10 nm de longitud. Se cree que en el interior desestructurado de los nuevos virus se encuentran gránulos de aspecto arenoso («Arena» es la raíz latina que significa arena) parecidos a los ribosomas. Sin embargo, estos ARN no parecen tener un papel necesario en la replicación del virus y el trabajo de los investigadores del VHFC ha puesto en duda que estos gránulos arenosos sean realmente ribosomas del huésped.
El ARN viral de Lassa está presente en dos segmentos distintos, designados L y S. Los ARN de Lassa y otros arenavirus son «ambisensos», como es el caso de los miembros de un género de los Bunyaviridae. En estos virus, la mitad 3′ del genoma es de polaridad negativa y la mitad 5′ es positiva. Esto hace que algunas proteínas víricas estén codificadas en especies de ARNm subgenómicas, complementarias al virus, mientras que otras proteínas están codificadas en secuencias de ARNm subgenómicas, con sentido del virus. La estrategia ambisense de replicación es relativamente rara entre los virus y la comparten todos los miembros de la familia de los arenavirus.
Se sabe muy poco sobre la replicación y el ciclo vital del virus Lassa. La mayor parte de lo que sabemos procede de estudios realizados con el virus de la coriomeningitis linfocítica (LCMV), prototípico pero no patógeno. El virus se replica en una gran variedad de tipos de células (se cree que son principalmente células dendríticas) después de haber entrado en la célula a través de su receptor alfa-distroglicano (DAG1). Curiosamente, los investigadores del VHFC descubrieron que el gen LARGE, que modifica el DAG1 y es necesario para la entrada del virus de Lassa, está sometido a una selección positiva en la población de África Occidental. Esto significa que, a lo largo del tiempo evolutivo, ciertas poblaciones pueden haber respondido a la gravedad del Lassa desarrollando un grado de resistencia genética a la infección por el virus del Lassa.
Después de la entrada celular, la replicación y la transcripción del genoma viral se producen en el citoplasma. El segmento S del genoma viral codifica en sentido negativo una nucleoproteína (NP), y en sentido positivo una glicoproteína precursora (GPC), que posteriormente se escinde en dos glicoproteínas estructurales (GP1 y GP2). El segmento L codifica en sentido negativo una ARN polimerasa dependiente de ARN (L), y en sentido positivo una proteína de unión a zinc (Z) que se une al complejo de replicación viral. Una vez completada la replicación, el virus brota de la membrana plasmática, incorporando los lípidos del huésped a la membrana viral.