Ciencias de la AlimentaciónEn Ciencias de la Alimentación, los expertos responden a nuestras confusas preguntas sobre el misterioso mundo de los alimentos. Desde pequeños aprendimos la regla de oro del electrodoméstico favorito de Estados Unidos: nunca pongas metal en el microondas. Pero, ¿por qué? ¿Qué puede pasar? ¿Realmente se quemará toda la casa como dice mamá?
Antes de empezar a romper las reglas, veamos cómo cocina un horno microondas -al menos uno que no esté lleno de tenedores-. Es un proceso de dos pasos. En primer lugar, el horno produce un tipo de luz llamado «microondas», que se agita con la frecuencia justa para hacer que las moléculas de agua de los alimentos vibren o giren como peonzas. Luego, al girar, el agua choca con sus vecinas y vierte esa energía en el resto de la comida en forma de calor. Dado que los alimentos que comemos son en su mayoría agua, la cocción con microondas es un proceso rápido y eficiente.
Sin embargo, cuando se trata de metales, las ondulantes microondas no encuentran ninguna gota de agua que se excite fácilmente, por lo que no hay una buena manera de convertir esa energía de las ondas en calor. En su lugar, ocurren dos cosas diferentes. Una parte de la energía de las ondas mueve los electrones sueltos en la superficie del metal, y el resto de la onda simplemente se refleja. De este modo, una hoja de papel de aluminio funciona más como un espejo de microondas que como una esponja de microondas. El metal en un microondas absorbe tan poca energía que ni siquiera se calienta al tacto.
Bien… entonces, ¿dónde está el problema?
En primer lugar, si no hay nada más que metal en el microondas, te quedas con un montón de espejos y sin absorbentes. El bombeo de más y más energía en la caja sin ningún lugar a donde ir conduce a las ondas que se refuerzan entre sí y construir en la amplitud. A medida que se corre más, las ondas que rebotan crecen como un maremoto que se acerca a la orilla y finalmente son lo suficientemente grandes como para «cocinar» los circuitos internos del horno.
En segundo lugar, si el metal que pones en el microondas es puntiagudo (como un tenedor), tiene esquinas afiladas (como el papel de aluminio arrugado), o es delgado (como el oro decorativo de tu taza de té elegante), entonces los electrones movidos por las microondas pueden agruparse a lo largo de los bordes. Cuando se acumula demasiada carga en un punto, esos electrones se vuelven muy infelices. Y los electrones descontentos pueden saltar por el aire para encontrar un lugar mejor. (¿Esa descarga eléctrica estática que recibes al arrastrar los pies por la alfombra y tocar el pomo de una puerta? Es lo mismo). Aunque un poco de chispa entre las púas de un tenedor probablemente no causará daños a largo plazo, las chispas más grandes entre el metal y la carcasa es donde empiezan los problemas. Si se introduce un poco de papel o algo inflamable, la predicción de tu madre sobre el desastre se hará realidad.
Entonces, ¿es seguro utilizar cualquier metal en el microondas? Bueno, puede que no te hayas dado cuenta, pero ya hay un montón de metal en tu microondas. Las paredes y los circuitos son en su mayoría de metal, y la puerta tiene una malla incorporada que deja salir la luz visible, pero refleja las microondas hacia adentro. Este blindaje es importante. No sólo las sobras están hechas en su mayor parte de agua, sino que tú también lo estás, y sería un fastidio cocinarte antes de que el pastel de carne esté hecho. (Las quemaduras por microondas son reales, pero hay que recurrir a la ficción si se quiere un estrago extremo por microondas: Infinite Jest cuenta un espeluznante suicidio con la cabeza en el microondas). A menor escala, un apantallamiento defectuoso puede provocar estallidos de microondas lo suficientemente fuertes como para engañar a los astrónomos de los radiotelescopios.
Si tiene que poner metal en su microondas -su casa, sus reglas- la opción más segura es el papel de aluminio plano y sin arrugas. Con pocas esquinas afiladas, los electrones tienen una gran superficie sobre la que vibrar y no muchos lugares en los que atascarse. Las chispas no son un problema, y los reflejos del microondas pueden proteger los alimentos y mantenerlos fríos, como una manta sobre un hueso de pollo que quieres proteger de las quemaduras. Sin embargo, hay que limitarse. El USDA sugiere no cubrir más de una cuarta parte de los alimentos, manteniendo a raya el exceso de reflejos. Las láminas finas y planas también forman parte de los envases «más crujientes», como las fundas de Hot Pocket y las bandejas de pizza congelada. Estas láminas reflejan las microondas, concentrando la energía cerca y cocinando la corteza un poco más que el resto. (Aunque todo es relativo. Nunca vas a conseguir un buen dorado en un filete cocinado en el microondas, con o sin papel de aluminio crujiente.)
Más allá de eso, ten cuidado. Las cucharas son más suaves que los tenedores y deberían provocar menos chispas, y un bol metálico para mezclar podría igualmente no tener esquinas, pero cuando expliques lo sucedido al oficial de reclamaciones del seguro, no digas que oíste esa justificación aquí.